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“嗒。”
厅内彻底安静下来，所有目光都紧紧盯着他。
“诸位，”杜衡的声音不高，却异常平稳，“‘十税其三’，非为敛财，实为养水。”
他站起身，走到临河的轩窗前，猛地推开那扇巨大的雕花木窗。
“诸位请看，”杜衡指着窗外，“此河畅通，百业俱兴。南货北运，北货南输，其利何止十倍？若无稳固财源，何以维护这千里河堤？何以疏通淤塞？何以保障航道安全？何以防范水患，庇护两岸万千黎庶身家性命？”他猛地转过身，“李员外，你船上的江南丝绸，运抵北地，价值翻了几番？若无此河畅通，安能如此便捷？若无朝廷以倾国之力开凿、维护此河，你那些丝绸，此刻恐怕还堆积在扬州的仓库里发霉吧？十税其三，取之于漕运之利，用之于漕运之安，何来‘杀鸡取卵’之说？”
李万金被这连珠炮似的质问噎得脸色由红转白，嘴唇哆嗦着，一时竟找不出有力的话语反驳。
“哼！”李万金终究是老江湖，强自镇定，梗着脖子道，“杜阁主巧舌如簧！维护河道，自有朝廷税赋，何须另立名目，盘剥我等？再者，税赋沉重，最终还不是转嫁到货物价格上？物价飞涨，百姓怨声载道，商路萎缩，客流断绝！到时候，你这运河维护得再好，没有商船往来，也不过是条死河！这难道不是自毁根基？”
“物价飞涨？客流断绝？”杜衡重新坐回主位。
“李员外之忧，不无道理。”杜衡缓缓道，“税赋之重，确有可能转嫁于民，伤及商本。然而，”他话锋一转，“诸位可曾想过，朝廷征收商税，最终流向何方？又反哺于何处？它可曾真正成为悬在百姓头顶的利刃，断绝了商旅的活路？”
他停顿片刻，似乎在等待众人思考。
“口说无凭。”杜衡站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，“诸位皆是商海弄潮的明眼人，与其在此空耗口舌，不如随杜某移步一观。亲眼看看，朝廷所征之商税，究竟化作了何物？看看这‘十税其三’，是勒紧了百姓的脖子，断绝了诸位的财路，还是……”他目光炯炯，一字一顿，“…开拓了更广阔的天地，养活了更多的‘客源’？”
“移步？去何处？”李万金警惕地问，心中那股不祥的预感越来越强烈。
杜衡微微一笑，吐出三个字，清晰有力：
“便——民——仓！”
当江淮商帮的数十位豪商，在杜衡的引领下，踏入便民仓区域时，眼前的景象让他们不由自主地屏住了呼吸。
一号仓前，排着数条蜿蜒的长龙。队伍中多是衣衫褴褛、面有菜色却体格精壮的汉子，正是参与汴州段运河闸口修筑的民夫！紧紧攥着手中的工票。票面上清晰地印着“汴州河工”的朱红大印，以及领取人姓名、做工天数、应得口粮数额。票面一角，还印着四象纹徽记。
“下一个！王石头！十二工，粟米一斗二升！”仓门口，一名年轻胥吏，声音洪亮地喊着名字，同时快速核验工票。他身旁，数名壮硕的仓丁动作麻利地从身后堆满粮食的仓廪中，用量斗舀出粟米，倒入民夫自带的布袋或木桶中。
一个名叫王石头的汉子挤到前面，颤抖着双手将工票递上：“官爷，俺…俺王石头！”胥吏仔细核验无误，点点头。仓丁立刻舀起一斗二升粟米。王石头竟噗通一声跪倒在地，对着高大的仓廪和胥吏连连磕头：“谢官爷！谢朝廷！俺娘…俺娘和娃有救了！有救了！”
