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深夜的中军帐里，十三名千户长围坐成圈，牛皮地图上用石子标出十三翼的布防。木华黎指着左翼的沼泽地：“这里是札木合的兀鲁特部，擅长沼泽战，我们的骑兵进去就是死路。”
“那我们就走中路！”博尔术一拳砸在地图上，“就算死，也要死在札木合面前！”
帐内响起轰然应和，唯有铁木真沉默不语。他盯着地图中央的“狼齿谷”，那里地形狭窄，只能容千人并行，却直通札木合的主营。三十年前，他祖父俺巴孩汗就是在这里被塔塔尔人伏击，钉死在木驴上。
“大汗，您在想什么？”者勒蔑的声音打断他的思绪。
铁木真抬头，看见众人眼中燃烧的战意。孛儿帖站在帐角，正用匕首削着箭矢，木屑落在她脚边，像撒了一地的碎骨。
“我们退。”他听见自己的声音在帐中回荡，像块扔进冰湖的石头，激起一片哗然。
“退？”博尔术跳起来，“您要学懦夫逃跑？”
“不是逃，是保存实力。”铁木真抓起一把石子撒在地图上，“札木合有三万大军，我们只有一万二，硬拼必败。但狼齿谷地势险要，我们可以退守那里，消耗他们的锐气。”
“可那些质子……”木华黎低声说。
铁木真闭上眼，想起弘吉剌少年的眼神。他知道，这一退，草原上会有无数人骂他胆小怕事，甚至连乞颜部的老人们也会摇头叹息。但他更知道，留得青山在，才有机会报仇。
“传令下去，”他睁开眼，“子时拔营，退入狼齿谷。违令者，斩。”
撤退的队伍像条受伤的蛇，在夜色中蜿蜒前行。铁木真断后时，看见几个牧民正偷偷将乞颜部的狼头旗埋进沙堆，换成札答兰部的熊旗。他勒住马，却听见孛儿帖在前方轻声说：“随他们去吧，心不在的人，留不住。”
狼齿谷的入口处，铁木真命人用巨石堵住退路，只留一条仅供单人通行的缝隙。者勒蔑望着身后的峡谷，忽然开口：“大汗，我听说札木合在联军中散布谣言，说您收了王罕的金子才退缩……”
“由他说去。”铁木真用匕首在岩石上刻下一道痕，“等我们活着出去，这些谣言都会变成他的墓志铭。”
