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北郊龙庭军大营，中军帐内烛火摇曳，映照着一张张铁青的面孔。统帅章阁高踞主位，指节无意识地敲击着冰冷的紫檀帅案，下首几名心腹将领或焦躁踱步，或垂首不语，帐内空气沉甸甸如同灌了铅。争论的焦点，正是黑松林劫案与虎卫营异动这烫手的炭团。
“将军！”络腮胡副将赵猛声如破锣，率先打破沉寂，“那‘黑风寨’的万天，在北郊盘踞多年，虽干些没本钱的勾当，却也懂规矩，孝敬从未短缺，脏活累活用得顺手……留着，是个麻烦，可铲了，未必是福啊！”他话里话外透着养寇自重的盘算。
“赵副将此言差矣！”文士模样的参军孙清捻着鼠须，声音尖细却带着刺骨的寒意，“往日他们劫掠些行商小贩，我等睁只眼闭只眼，倒也相安无事。可这回，万天这蠢货捅破了天！竟敢劫掠风头正劲、攀着鲁王高枝的太福祥！还扣了人！更要命的是，郑老匹夫手下的虎卫营崽子们，打着‘奉旨剿匪’的幌子，正气势汹汹扑向咱们北郊防区！这分明是醉翁之意不在酒，意在沛公！想捏住咱们的把柄，好把北郊这块肥肉也吞下去！”他精准点出了虎卫营借机侵夺地盘的野心。
章阁只觉得太阳穴突突直跳，一股邪火在胸中翻腾。龙庭军，听着是天子亲卫，风光无限，内里的苦楚只有自己知道。军饷常年被克扣，兵甲陈旧锈蚀，全仗着防区内各路“豪强”（包括万天这种土匪）的“岁敬”和“默契”，才能勉强维持表面光鲜。万天，不过是他章阁豢养的一条咬人的恶犬。可如今这狗瞎了眼，咬了不该咬的主子，还引来了更凶残的群狼！
“剿？拿什么剿？”赵猛拍案而起，粗嗓门震得帐顶灰尘簌簌落下，“兄弟们多久没拿足饷了？刀枪都他娘的锈成了烧火棍！真跟万天那伙亡命徒拼起来，死伤抚恤银子从哪出？虎卫营那群狼崽子，怕不是要搬着板凳在一边看戏，就等着咱们出丑！”
“不剿？”孙清阴恻恻一笑，如同夜枭，“……若是让虎卫营抢先一步‘剿灭’了黑风寨，坐实了我们北郊藏污纳垢、纵匪为患的罪名，龙庭军这面破鼓，还经得起几锤？你我身家性命，乃至阖族老小，都得给这蠢货陪葬！”他将“阖族老小”几个字咬得极重，如同冰锥扎进章阁心里。
章阁脑中嗡嗡作响，仿佛有无数只毒蜂在蜇刺。虎卫营的觊觎、万天这蠢货惹下的泼天大祸……还有那永远填不满、如同跗骨之蛆的军饷窟窿！这盘棋，步步都是死路！
虽然自己贵为天子亲卫，可是这些年上头贪腐太严重，加上自己的贪婪，龙庭军士兵能实际到手的饷银只有十之一二。
“报——！”一名亲兵带着寒气疾步闯入，单膝砸地，“禀将军！营外有人持鲁王蟠龙金令求见！”
章阁心头剧震！鲁王的人，竟来得如此之快？他不敢有丝毫怠慢，深吸一口气，强压下翻腾的思绪，整了整略显凌乱的将袍，快步迎出大帐。
天潢贵胄的威严，哪怕只是使者，也足以让他这“天子亲卫”统帅低下高傲的头颅。
营门外火把通明，卫霆一身劲装，风尘仆仆却站得如标枪般挺直，周身透着一股百战余生的剽悍之气。
章阁目光如电，瞬间便锁定了卫霆脚上——那是一双前所未见的皮靴！鞋底非木非革，黝黑、柔韧、带着奇特的纹理，正是京都顶级权贵圈子里私下流传、万金难求、象征着身份与秦文“奇技淫巧”巅峰的“太福祥橡胶底战靴”！
章阁只觉呼吸一窒，一股难以言喻的渴望与嫉妒瞬间攫住了他。他脚上那双镶嵌银边、看似华贵的将官皮靴，此刻显得如此笨重、僵硬、磨得他脚后跟的老茧隐隐作痛。
“这位将军是……？”章阁压下翻腾的心绪，脸上堆起热情却又不失矜持的笑容，快步上前。
“在下卫霆，太福祥护卫营长，奉鲁王爷钧命，特来拜会章将军！”卫霆抱拳行礼，不卑不亢，声音沉稳有力。
“哎呀！原来是卫营长！久仰秦东家麾下猛士之名，如雷贯耳！快请！快请帐内叙话！”章阁笑容满面，亲热地引着卫霆走向中军大帐，心中却疑窦丛生：鲁王派个商贾护卫统领来？是何深意？
掀帘入帐，一股暖香混着陈年皮草和檀木的气息扑面而来。帐内陈设奢华，金杯玉盏，锦缎铺地，与帐外肃杀苦寒的军营景象格格不入。卫霆心中冷笑，面上却依旧沉静如水。
这便是拱卫京畿的“天子亲卫”？秦东家私下曾言“封建军队，喝兵血，养肥私囊”，看来半点不假。
分宾主落座，香茗奉上。章阁故作关切：“卫营长星夜前来，不知鲁王爷有何钧谕？章某洗耳恭听。”他揣着明白装糊涂。
卫霆懒得与他虚与委蛇，目光扫过侍立一旁的章阁亲兵。章阁会意，挥手屏退左右。
待帐内只剩二人，卫霆探手入怀，取出一沓厚实的银票，轻轻推到章阁面前的紫檀案几上。那数额，赫然正是一万两白银！
