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刺骨的寒风裹挟着水汽扑面而来，脚下是深不见底的虚空，只有绳索摩擦崖壁的沙沙声，在死寂的夜里格外清晰。
冬雨死死抓住秦文的胳膊，紧闭双眼，牙关打颤。
藤筐终于触到坚实的河滩乱石。解开绳索，一名提前下来的护卫引着他们拨开茂密的枯黄芦苇丛，一艘蒙着油布、仅容五六人的狭长舢板藏在其中。
“东家，船小，委屈您挤一挤了。”护卫低声道。
众人无声登船。小舟如一片落叶，悄无声息地滑入沧浪河冰冷湍急的暗流中。一支长橹在船尾熟练地轻点，破开细碎的水花。深秋的寒气浸入骨髓，众人蜷缩着身体，只有橹叶划水的单调声响，在空旷的河面上回荡，更衬出夜色的死寂与逃亡的仓惶。
当太福祥镇熟悉的轮廓在天边微熹中浮现时，秦文一行已如鬼魅般潜回栖云居。没有惊动任何人，连府中巡夜的护卫都未察觉。
“冻…冻死奴家了……”冬雨一进屋便抱着胳膊跺脚，嘴唇发紫，声音抖得不成样子。她顾不得自己，连忙去翻找干爽衣物和暖炉。
秦文没理会她的抱怨，目光扫过这熟悉的院落。他先去偏厢看了一眼尚在熟睡的女儿，粉嫩的小脸在晨光中恬静安详。
飞雪睡眠警醒，朦胧中感觉有人靠近，刚要起身，便被秦文轻轻按住肩头。
无需言语，一个眼神交汇，她便知丈夫有要事在身，归来亦是秘密，只无声地点点头，将女儿搂得更紧了些。
周冷月很快被悄悄请来。书房内，烛火摇曳。秦文语速极快地将三叉口遇袭、屠牛山脱身之事简要说了一遍。
周冷月听得脸色发白，纤长的手指紧紧攥着帕子。
“冷月，”秦文声音低沉，“太福祥诸事，暂时托付于你。对外便说我仍在屠牛山‘做客’，稳住人心。我要即刻启程去泸县，转道南城。”
周冷月深吸一口气，压下心中惊涛，眼神恢复了一贯的冷静干练：“东家放心。府中、镇上、各工坊，奴家会稳住。只是……南城，豺狼虎豹，人生地不熟的，东家务必小心！”
“正是要去会会这群豺狼。”秦文眼中寒光一闪。白家窃取太福祥制糖初代技术，仿造的“雪晶糖”已开始冲击市场。而格物院新一代的离心分蜜法和蒸汽动力设备，即将在南城新糖厂安装调试，这才是他真正的杀手锏！他要让白家明白，偷来的火种，终会烧掉自己的手指。
两日后，泸县码头。一艘体型修长、线条流畅的千料（约150吨载重）商船静静停泊在僻静的河湾。船身吃水线附近新刷的桐油在晨光下泛着深褐色的光泽，几处加固的铆钉铁板隐约可见。
