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林霁和萧知许一路继续向南洲行去。
自那日以传讯玉简与苏明庭联络后，双方已约定一月后在银陵城相会。
既然时日宽裕，二人便也不急着赶路，反倒时常驻足沿途村镇，明察暗访各地异状。
***
夕阳西沉，林霁和萧知许踏入青芦镇。
镇子不大，灰瓦白墙的屋舍沿着河岸错落排开。本该是炊烟袅袅的时辰，此刻却安静得诡异。
河畔的茶摊空无一人，竹椅歪斜地倒着，半碗凉透的茶水泼在桌上，早已干涸成褐色的茶渍。
只有几只狗蜷在墙根，肋骨嶙峋，皮毛斑驳，见二人走近，竟连头都懒得抬，只从喉咙里挤出几声低哑的呜咽。
"这里不对劲。"萧知许按住剑柄低声道，“太静了。”
林霁没应声，目光扫过空荡的街巷。
河风裹挟着潮湿的腥气扑面而来，隐约夹杂着一丝甜腻的腐味，令人脊背发凉。
她蹲下身，指尖抹过青石板缝隙里一滩尚未干涸的暗红，指腹搓捻间黏稠触感分明——是血。
"吱呀——"
身后突然传来门轴转动的声响。
二人霍然回头，只见一扇斑驳的木门裂开道窄缝，一个人从阴影中探出。
老妪佝偻着背，嗓音嘶哑："外乡人？快走吧……天黑了……"
"老人家，"林霁上前半步，"这镇上为何——"
"咚！"
远处骤然炸响一声闷鼓，惊起河岸芦苇丛中一片黑鸦。
老妪脸色剧变，干瘦的手爪猛地抓住门框，"砰"地摔上门。
几乎同时，整条街的门窗接连紧闭，木栓落锁声此起彼伏。
萧知许抬头望向天际最后一缕紫红色的云霞："戌时三刻。这鼓声是宵禁？"
林霁的指尖突然一颤。
——她的袖口无风自动，腰间储物袋中的璇玑盘疯狂震颤，铜针在罗盘上划出刺耳的尖鸣，这是遇见极阴之物时的预警。
河岸方向的黑暗中，传来了细碎的脚步声。
像是无数湿漉漉的脚掌踩过淤泥，又像指甲刮擦着青石板，由远及近。
借着月色，二人潜至河边，林霁拨开眼前的苇杆。
——河滩上的景象让她指尖一颤。
上百个村民排成笔直的队列，赤脚踩在冰冷的淤泥里。
他们如同被看不见的丝线牵引的木偶，每一步都踏得分毫不差。月光照在他们泛白的眼球上，可嘴角却诡异地扬起。
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