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火车鸣着汽笛，把汉口的湿热甩在身后。我和纪白挤在二等车厢里，木板座椅硬得硌人，车窗上蒙着层灰，外头的景象渐渐从水田桑林，变成了干涸的黄土地。纪白一路没闲着，不是捧着本《西北地理考》翻看，就是拿出个小本子记着什么，笔尖在纸上沙沙响。
“楚明，你看这书上说，从西安到兰州，沿途多是丘陵沟壑，交通不便。”他推了推眼镜，指着书页上的地图，“咱们到西安得换汽车，可这年月，汽车能走多远？”
我望着窗外飞掠的土坡，心里也没底。老局长给的盘缠不多，能省则省。“先到西安再说，总能找到法子。”
火车到西安站时，天正下着小雨，灰蒙蒙的。站台上挤满了扛着行李的旅人，还有穿军装的士兵来回巡逻。我拉着纪白避开人堆，在站前找了家小客栈落脚。客栈老板是个陕西老汉，听说我们要去甘肃，连连摇头：“唉，甘肃那地界，苦啊！前儿个还有从兰州来的商队，说路上遇见土匪了，货都抢光了。”
纪白闻言，眉头皱了皱。我拍了拍他的肩：“别听他瞎咋呼，咱们小心点就是。”
第二天一早，我们在西安城西的车马行打听去兰州的车。行里只有辆破旧的福特卡车，司机是个满脸胡茬的汉子，要价高得离谱。我跟他磨了半个时辰，才勉强砍到个折中价。卡车后头挤满了人，有贩货的商人，有走亲戚的百姓，还有几个穿长衫、戴礼帽的年轻人，一路都在低声谈论着“西北开发”“文物保护”。
车一开动，黄土就顺着车缝往里头钻，呛得人直咳嗽。纪白用手帕捂着嘴，还不忘观察周围：“楚明，你看那几个戴礼帽的，说话带点东洋口音，刚才我听见他们问司机‘敦煌路线’。”
我不动声色地扫了那几人一眼，领头的瘦高个正翻看一本英文地图，手指在敦煌附近划来划去，眼神里透着股精明。“留点心眼，”我低声说，“这年头，想去西北的，未必都是良善之辈。”
卡车在坑洼的土路上颠簸了三天，路过咸阳、彬县，眼看快到兰州时，又遇上了大雨。车轮陷进泥坑里，司机和几个壮汉下去推了半个时辰，才勉强出来。纪白蹲在路边，捡起块被雨水冲刷的陶片，翻来覆去地看：“这是仰韶文化的彩陶残片，西北果然遍地是宝，也难怪日本人眼馋。”
正说着，后面传来一阵马蹄声。回头看，是队骑兵迎面而来，领头的军官见我们卡车抛锚，勒住马缰问：“你们从哪儿来？去兰州做什么？”
我递上老局长写的介绍信，军官看了看，脸色缓和了些：“我是兰州警备司令部的。前头不远就是兰州城，这雨一时半会儿停不了，你们小心些。最近城里不太平，常有不明身份的‘考察队’晃悠。”
他说的“考察队”，想必就是纪白留意的那类人。
进了兰州城，雨总算小了些。城里街道泥泞，行人裹着蓑衣匆匆走过，满城都是羊肉泡馍和煤烟的味道。我们在一家不起眼的客栈住下，刚放下行李，就听见隔壁房间传来争吵声。
“这批药材必须尽快运到敦煌！耽误了‘大日本帝国’的事，你们担待得起吗？”一个生硬的中文声音吼道。
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