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民国二十年代的武汉，是座被长江与汉水滋润又切割的城市。码头边，桅杆如林，汽笛声声，搬运工们赤着膊，喊着号子，将一箱箱货物扛上扛下，汗水在古铜色的皮肤上闪烁，映着午后有些晃眼的阳光。空气中弥漫着江水的湿气、煤烟的味道，还有各种南腔北调的喧哗，交织成一幅充满生机与躁动的市井画卷。
我叫楚明，汉口警察局的探长。祖籍山东济南长清，曾在保定军官学校肄业，后又在湖北武昌高师念了物理专业。算起来，我在这武汉城里也待了有些年头了，从一个初出茅庐的学生，到如今手握枪杆子、带着弟兄们查案的探长，这其中的滋味，如人饮水，冷暖自知。我这人，别的不敢说，自恃学识还算渊博，尤其精于推理，科学知识也懂一些，枪法嘛，在军校里练过，还算过得去，加上胆大心细，认定的事，不查个水落石出，誓不罢休。
眼下，我正和纪白站在汉口码头，准备登上一艘名叫“江汉号”的江轮。纪白是湖北医学专门学校的解剖学教师，也是个不折不扣的侦探迷，平日里最爱看些侦探小说，什么《霍桑探案》《福尔摩斯探案》，他都翻得烂熟。说来也巧，我们俩住在一起，成了室友，一来二去，他就成了我查案时的得力助手。他长相文弱，戴着副眼镜，乍一看像个书生，但性格却很坚强，也有些敏感，不过为人正直，和我倒是臭味相投。他年纪比我大几岁，祖籍江苏泰兴，我们俩都是单身汉，住在警局附近的一个小院子里，平日里除了上班，就是一起琢磨案子，倒也过得不孤单。
这次登上“江汉号”，是因为接到报案，船上发生了一起命案。具体情况还不清楚，只知道是一位女乘客死了。我和纪白简单收拾了一下，就匆匆赶来了码头。
“江汉号”是一艘不小的江轮，通体漆成黑色，船头挂着一面旗帜，在江风中猎猎作响。我们沿着跳板走上船，甲板上很热闹，乘客们拖家带口，或是拎着行李箱，或是抱着包裹，正忙着找自己的船舱。船员们穿着统一的制服，来回指挥着，嘴里不停地喊着注意安全。
我打量着周围的乘客。有穿着长袍马褂的老先生，有西装革履的年轻人，还有穿着旗袍的太太小姐们。旗袍的料子各异，花色繁多，有的绣着精致的花纹，有的则是素色的，勾勒出女性曼妙的身姿。她们三三两两地聚在一起，低声交谈着，时不时发出一阵轻笑。码头上的小贩们也没闲着，挑着担子，在人群中穿梭，叫卖着瓜子、糖果、香烟，还有武汉当地的特色小吃，什么热干面、豆皮，香味飘得到处都是。
纪白跟在我身后，也好奇地观察着四周。“楚明，你看这船上的人，形形色色，不知道这次的案子会是个什么情况。”他推了推眼镜，小声说道。
“嗯，”我点点头，“先别急，咱们先找到报案人，了解一下具体情况。”
我们找到了船上的管事，他是个中年男人，一脸的焦急。见到我们，像是见到了救星，连忙把我们带到了船长室。船长是个留着小胡子的汉子，面色凝重。
“楚探长，纪先生，可把你们盼来了。”管事搓着手，说道，“死的是一位苏太太，叫苏婉清，和她先生林伯年一起乘这艘船回南京。今天早上，她的丫鬟发现她死在了自己的船舱里，可把我们吓坏了。”
船长接着说：“楚探长，这船上人多眼杂，出了这种事，我们也很头疼。还请您务必尽快查明真相，不然这船到了南京，我们可没法交代。”
“放心，我们会尽力的。”我说道，“先带我们去看看现场吧。”
在管事的带领下，我们穿过拥挤的甲板，来到了船舱内部。船舱里的走廊有些狭窄，两边是一间间的客房。客房的门大多关着，偶尔能听到里面传来说话声或小孩的哭闹声。空气中弥漫着一股淡淡的油烟味和江水的腥气。
苏婉清的船舱在二楼，靠近船头的位置。门口已经围了一些人，都是船上的乘客和船员，大家都在小声议论着，脸上带着好奇和恐惧的神色。
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