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石韬停下了脚步。他注视着眼前这位年轻而焦虑的公子，心中飞速权衡。刘琦的处境他早已了然，其求助的迫切也情有可原。刘备在新野要发展，最大的障碍就是蔡瑁、蒯越集团。
若能获得刘琦这位名义上的继承人的支持，哪怕只是暗中的支持，都将在政治上获得极大的便利和合法性！至少，在刘表面前，刘琦有机会为刘备说话，缓解来自襄阳的压制。而且，刘琦代表的是荆州内部一部分对蔡氏不满的力量，这股力量若能整合，潜力巨大。
但风险同样巨大！一旦结盟泄露，蔡瑁、蒯越必定疯狂反扑。刘琦首当其冲，刘备和新野也将面临灭顶之灾！必须极度隐秘，且刘备必须掌握绝对主动权。
石韬沉吟良久，终于开口，声音低沉而清晰：“大公子赤诚之心，韬深感敬佩。然兹事体大，非韬所能决断。皇叔以仁德立身，以信义行世，更需审时度势，谨慎行事。韬有三问，望公子诚心答之。”
“先生请问！”刘琦眼中燃起希望。
“其一，公子欲结皇叔，是欲借皇叔之力，争位夺权，兄弟阋墙？还是欲借皇叔之威，震慑宵小，保境安民，待将来承继大统后，共扶汉室？” 石韬目光如炬，直刺刘琦内心。这个问题至关重要，关系到结盟的性质和刘备介入的正当性。
刘琦毫不犹豫，指天发誓：“琦若有争位夺权、骨肉相残之心，天诛地灭！所求者，唯自保耳！唯愿父亲基业不受奸人窃据，唯愿荆州百姓得享太平！若得天佑，得继父业，必以皇叔为股肱，尊奉天子，共讨国贼，光复汉室！此心此志，天地可鉴！” 他神情激动，不似作伪。
石韬微微颔首，再问：“其二，结盟之事，干系重大，如何确保机密？公子身边，可有蔡瑁、蒯越之耳目？日后联络，如何做到万无一失，不落人口实？”
刘琦早有准备：“琦自知身处险境，身边可信者，唯老仆刘忠等寥寥数人。此次与先生相会，已是冒了天大风险。日后联络，琦有一计：襄阳城西‘济世堂’药铺掌柜王诚，乃琦乳母之子，自幼亲厚，绝对可靠！其药铺常有商旅往来，新野若有药材需求，或可经此渠道传递消息，以药方暗语沟通，外人难以察觉。
此外，鹿门山庞德公处，亦可作为中转，庞公高洁，不问世事，但其童子或可代为传递只言片语。” 他提出的方案，考虑了现实条件和隐蔽性。
石韬心中暗赞刘琦并非毫无心机，继续第三问：“其三，若事有不谐，蔡瑁发难，公子当如何自处？皇叔若因助公子而陷险境，公子又当如何？”
这个问题最是残酷，也最现实。刘琦脸色一白，沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“若事败，琦绝不连累皇叔与先生！或自请外放偏远郡县，或……或自裁以谢罪！若皇叔因助琦而遭蔡瑁构陷攻伐，琦虽力薄，必倾尽全力，在父亲面前力证皇叔清白！若父亲不听……琦愿以死相谏！或……或率亲信，投奔新野，与皇叔共抗强敌！” 最后一句，已是破釜沉舟之志！
石韬深深地看着刘琦。这位年轻公子，虽有惶恐，有焦虑，但在生死抉择面前，展现出了应有的担当和血性。其承诺或许带着绝望的悲壮，但诚意毋庸置疑。
“好！”石韬终于点头，“大公子之心，韬已明了。韬定当将公子之意，原原本本，禀告皇叔。然结盟与否，何时结盟，如何行事，一切需由皇叔定夺。公子需谨记：忍耐！等待！在此期间，公子务必谨言慎行，深居简出，示敌以弱，保全自身！联络之事，非经我与王诚药铺或庞公处可靠途径，切勿轻动！韬在新野，自会设法与公子保持联络。”
刘琦闻言，激动得几乎落泪，对着石韬深深一揖：“先生大恩，琦没齿难忘！一切……全赖先生与皇叔了！琦必谨遵先生教诲，静候佳音！”
两人又低声商议了一些联络的细节和暗语，然后石韬借口天色不早，需赶回新野处理公务，便先行告辞下山。刘琦则又在鹿门山盘桓片刻，才在“护卫”的“护送”下返回襄阳。整个会面过程，在监视者眼中，不过是一场大公子与名士之间关于学问和时局的普通交谈，毫无破绽。
石韬星夜兼程，秘密返回新野，立刻向刘备禀报了与刘琦会面的详细经过，以及刘琦的处境、请求和承诺。
县衙书房内，灯火通明。刘备、关羽、张飞、石韬四人密议。
张飞听完，第一个拍案而起：“大哥！好事啊！那刘琦小子被蔡瑁老贼欺负得够呛，来求咱们了！正好，咱们帮他，他将来当了荆州牧，还能亏待咱们？总比现在被蔡瑁、张允那帮鸟人盯着强！”
关羽抚髯沉吟：“三弟稍安。此事非同小可。刘琦虽是长子，然势单力薄，其承诺虽诚，恐难兑现。蔡瑁、蒯越树大根深，手握重兵。若贸然卷入其家事内斗，恐引火烧身。新野根基未稳，恐难承受襄阳倾力一击。” 关羽的担忧非常实际。
