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建安八年的寒冬，襄阳城迎来了它最沉重的一日。南门外，黑压压的人潮一眼望不到边际。衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓相互搀扶着，孩童的啼哭、伤员的呻吟、疲惫的喘息交织成一片悲怆的呜咽。在他们前方，是数千名甲胄残破、血迹斑斑却依旧挺直脊梁的将士，簇拥着那面虽染尘烟却依旧猎猎作响的“刘”字大旗。
旗下，刘备面容憔悴，眼窝深陷，却目光沉静如渊。关羽左臂裹伤，绿袍染成暗红，丹凤眼扫视着高耸的襄阳城楼，带着审视与警惕。张飞虬髯戟张，环眼怒视着城头隐约可见的蔡瑁身影，如同择人而噬的猛虎。石韬、赵云等人，则默默安抚着惶恐的百姓，维持着队伍最后的秩序。
“开门！刘皇叔率新野军民，浴血抗曹，今携民来投！速开城门！”传令兵嘶哑的呼喊在寒风中回荡。
襄阳城头，早已是剑拔弩张。守军弓弩齐备，刀枪出鞘，气氛紧张到了极点。蔡瑁一身戎装，按剑立于城楼，脸色阴沉得能滴出水来。蒯越站在他身侧，羽扇轻摇，眼神却冷冽如冰。邓义、刘先等官员也闻讯赶来，望着城下悲壮的景象，神色复杂，有同情，有敬佩，更有深深的忧虑。
“都督！不可开门！”蔡瑁的心腹将领张允（已从樊城撤回）急声道，“刘备新败，引曹仁大军尾随而至！数万流民涌入，其中必混有曹军奸细！一旦城门洞开，敌军乘势掩杀，襄阳危矣！此乃引狼入室！”
“张将军所言极是！”另一名蔡氏亲信立刻附和，“刘备名为抗曹，实为保存实力，裹挟流民，以势压人，欲图我襄阳！其心可诛！当乱箭射退！”
“荒谬！”邓义再也忍不住，厉声驳斥，“刘使君以五千孤军，血战曹仁数万精锐十余日，焚其辎重，毙其锐卒，保新野军民于水火！此等忠勇仁德，天地可鉴！今携民来投，乃信任主公仁德！若闭门不纳，射杀忠良与无辜百姓，则荆州仁义之名尽丧，天下英雄寒心！主公日后何以立足？刘使君若因此投曹，则我荆州北门洞开，大祸立至！”
刘先也沉声道：“蔡都督！请以大局为重！速开城门，接纳流民于城外妥善安置，迎刘使君及所部将士入城休整！曹仁新败，新野已毁，其必不敢轻犯襄阳！此乃彰显主公仁德，安荆襄人心之良机！”
城头之上，争论激烈。蔡瑁、张允等力主拒纳，甚至不惜动武；邓义、刘先等则据理力争，恳请开门。士兵们望着城下黑压压的饥寒百姓和浴血将士，听着风中传来的悲泣，不少人面露不忍。襄阳城内，消息早已传开，士民议论纷纷，对刘备的同情和对蔡瑁跋扈的不满，如同暗流涌动。
“够了！”蔡瑁一声断喝，压下争论。他死死盯着城下刘备的身影，眼中杀机翻滚。他何尝不想乱箭齐发，将刘备及其党羽射杀于此，永绝后患！然而，邓义的话却像一根刺，扎进了他心里。刘备携民渡江，仁德之名已如烈火燎原！此刻若下杀手，他蔡瑁必成天下公敌！更可怕的是，若真逼反了刘备，使其投靠曹操，那后果……蔡瑁打了个寒颤。
就在僵持不下之际，一名内侍急匆匆奔上城楼，气喘吁吁：“蔡都督！蒯长史！主公有令：开……开南侧偏门，放流民分批入城，于瓮城内及城西空地暂时安置！命刘使君……卸甲弃兵，仅带关、张、石等心腹将领及亲随十人，入……入刺史府觐见！其余将士……暂驻城外听候调遣！主公……主公在府中等候！”
这道命令，显然是病榻上的刘表在权衡利弊、听取各方意见（包括蔡夫人枕边风）后，做出的折中之策！既开城门显示仁义，接纳流民（实为包袱），又严控刘备核心力量入城人数，解除其武装，最大程度降低风险。更关键的是，将刘备与他的军队、百姓隔离开来！
蔡瑁闻言，眼中闪过一丝不甘，但主公之命不可违。他冷哼一声：“哼！既然主公有令……开南偏门！放流民入瓮城！刘备！速速卸甲弃兵，随我入府觐见主公！若有迟疑，视同谋反！”
沉重的绞盘声响起，襄阳南侧一扇较小的偏门缓缓开启，仅容数人并行。城下的百姓如蒙大赦，在守军粗暴的驱赶和甄别下（严防奸细），哭喊着、推搡着涌入狭窄的瓮城，场面一度混乱不堪。
刘备深吸一口气，对关羽、张飞等人沉声道：“卸甲。” 他率先解下佩剑，脱下破损的甲胄，只着一身洗得发白的旧袍。关羽、张飞、石韬等人虽面有不甘，但在刘备目光注视下，也默默照做。兵器甲胄堆放在地，如同一座小小的坟冢，埋葬着新野的血火与不屈。
“翼德，收敛脾气。云长，护好军师。”刘备低声嘱咐，目光扫过身后数万双充满依赖与惶恐的眼睛，“等我回来。”
在蔡瑁派出的精锐士兵“护卫”（实为押送）下，刘备仅带着关、张、石三人及数名亲随，穿过那道象征着屈辱与未知的偏门，步入了襄阳城。身后，是缓缓关闭的城门，隔绝了将士与百姓绝望的目光。
