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刘庭轩叹息：“我与我父不同。我掌的是账，心知其中浑水。我只问你一句，王爷若真得兵饷，可否保我江南百姓不遭灾难？”
“若王爷兵权成势，江南必定安稳无虞。”苏芷宁斩钉截铁，“反之，若落他人之手，此地终成兵家之争，百姓鱼肉。”
刘庭轩望她良久，终于点头：“你随我来。”
他转身取钥匙，从书架一侧开启一暗柜，从中取出一只厚重黑匣，递于苏芷宁。
“此为江南盐赋实际账册，以及暗中积压未报的银两出入记录。”他说话声音沉着，却藏不住心头重负，“账册共三份，一份我父藏于通政司老宅，一份由我保管，尚有一份——已由我暗中送往权王府。”
苏芷宁神色一震：“你已早作打算？”
“我不信你们，也不信父亲。”刘庭轩低声道，“但我信民心。若天下要乱，我宁愿做个小小的背叛者，也不做旁观者。”
她望着这个年轻人，心中忽然起了一丝敬意。
“你走不得北门。”刘庭轩忽然警觉地说，“今早已有官兵查访盐司，疑是朝中人借机查账，恐是魏东平的人。”
“我也觉得。”苏芷宁沉声，“我来的途中，在无锡渡口，遇到一队着东厂服饰的官兵，似在查访商旅。若他们真为账册而来，恐怕动手就在近日。”
刘庭轩目光沉凝，片刻后，取出一枚玉牌：“此为我叔刘万年所持腰牌，可通舟司秘密水道，你自此牌从南门港口离开，沿水北行，可避官道。”
苏芷宁接过玉牌，郑重颔首：“多谢。”
“你若能平安送出账册，我便再无顾虑。”刘庭轩疲惫一笑，“只是……此行凶险万分，你可千万要活着。”
她轻轻笑了：“我一定活着，不为别的，只为有人在北城，等我归来。”
他怔了一瞬，随即释然一笑：“祝你平安。”
当夜子时，江南小港，一只无名小舟悄然出水，逆流北上。
而盐司前院，已有探子暗中潜伏，锦衣卫、东厂的身影，正渐次浮现。
一场围绕兵饷、忠心与背叛的较量，才刚刚开始。
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