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「咔嚓。」
沈若指间的玉坠突然裂开道细缝。
晨光穿过裂缝，在青砖上投出的影子被风一吹，晃得像面破碎的镜子——
远处南疆商队的驼铃瞬间乱了节奏，带队的货郎扯着嗓子喊：
「避疫药！五文钱一包的避疫药！」
「有毒！」陈奎挥刀劈向抛来的纸包，草药末洒在雪地上滋滋冒泡。
沈若蹲身捡起焦黑的草屑，指尖沾到的粉末带着浓烈的砒霜味，混杂着一种西域特有的曼陀罗花粉。
楚墨将虎符塞进她袖袋，青铜边角硌得她腕骨生疼：「沈相的余党用瘟疫做幌子。」
他话音未落，西城门外传来哭喊声，几个披麻戴孝的百姓踉跄着冲进来，衣襟下露出染血的匕首。
沈若拽着楚墨闪到断柱后，袖中银针「叮」地弹出。
为首的「孝子」猛然咳出黑血，嘴角咧开不自然的弧度：
「楚墨贼子！还我妻儿命来！」匕首刺出时，他后颈露出枚铜钱大小的疤痕——那是被烙铁烫过的奴隶标记。
「是北戎的死士假扮的！」陈奎砍断对方手腕，匕首落地时甩出枚蜡丸，「他们用曼陀罗花麻痹神经，再给伤口涂血竭伪装咳血！」
沈若捏碎蜡丸，里面是半张布告，用北戎文写着「破城后三日不封刀」。
她想起昨夜在太庙发现的药渣，里面有相同的曼陀罗成分，而送药的小太监今早被发现吊死在井边，舌头肿成黑紫色。
「沈相死前把毒药配方给了北戎。」楚墨擦去虎符上的血渍，青铜表面映出他眼底的血丝，「他们想借『瘟疫』逼百姓开城门。」
话音未落，皇宫方向腾起黑烟。探子滚鞍落马，缰绳上还缠着半截北戎的狼头旗：
「皇上！北戎主力绕后了！他们抬着云梯，说...说您要拿百姓试药！」
百姓的窃窃私语瞬间变成怒骂。
沈若看见人群中有人扯开衣襟，露出胸口用朱砂画的梅花——
那是沈相余党散布的「染病标记」，用的是会随体温变色的辰砂。
「别信他们！」
她冲上前抓住个少年的手腕，用银针刺破他指尖，血珠落在白绢上清澈透亮。
「所谓瘟疫，是他们用曼陀罗和血竭造假！」
少年猛地甩开她的手，辰砂梅花在晨光里红得刺眼：
「你当然这么说！昨儿我娘咳血时，就看见你在城楼上配药！」
楚墨突然咳着血挡在她身前，掌心的虎符重重拍在青石板上：
「我用镇北王旧部的名义起誓，若有半句假话，就让我...」
「楚墨！」沈若拽住他的袖口。
镇北王旧部的誓言在军中重如泰山。
他后颈的伤口还在渗血，那是前日被刺客划伤的刀伤，此刻因急火攻心裂开，血珠滴在虎符上，晕开朵梅花形状。
人群瞬间安静下来。
有老兵认出楚墨大氅下露出的旧伤——
那是三年前北戎围城时，他为救百姓被流矢射穿的肩胛骨，疤痕形状恰好是半朵梅花。
「他是真皇帝！」有老妇跪下来，「当年镇北王妃，给每个孩子发过梅花糖！」
陈奎趁机展开幅地图，上面用朱笔圈着北戎的粮道：
「沈相通敌证据在此！他把西城布防图卖给北戎，换了三车曼陀罗花！」
