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文渊阁的紫檀木书案上奏章堆积如山，顾砚舟笔走龙蛇，誊抄着无关紧要的文书，耳中却将阁老们关于北境粮草、江南盐税的低语一字不漏地刻入心底。翰林院的青色鹭鸶补服下，那颗被仇恨与责任反复淬炼的心，沉稳如深潭寒铁。与此同时，沈府书房内，沈云昭指尖划过摊开的帝国疆域图，最终停在江南繁华富庶之地——扬州。烛火跳跃，在她清冷的眸中映出幽深的光。红袖无声侍立，静待指令。
“江南‘渔火’那边，可有新鱼入网？” 沈云昭的声音打破了书房的寂静，清冷如碎冰相击。
红袖上前一步，压低嗓音：“回小姐，鱼饵已放，网已张开。当年经手顾家漕船抚恤的胥吏，有个叫刘三的，烂赌成性，欠了‘四海赌坊’一屁股债，被逼得走投无路。醉月楼的人已暗中接触，只需再添一把火，此人便是突破口。另外，当年侥幸逃脱大火、藏匿乡野的老船工王老栓，行踪也已锁定，只是此人惊弓之鸟，还需时日。”
“很好。” 沈云昭指尖在扬州的位置轻轻一点，“火候差不多了。告诉‘渔火’，先动刘三。让他把当年经手的账册‘吐’出来，尤其是抚恤银两被层层克扣、最终落入谁手的明细。至于王老栓……” 她略一沉吟，“先护着，莫要惊动，他是一把能捅破天的钥匙，要用在刀刃上。”
“是！” 红袖眼中厉芒一闪，旋即又想起一事，面上露出一丝复杂难言的神色，“小姐，还有一事……关于二小姐沈云瑶的。”
沈云昭动作微顿，抬眸，眼神平静无波，仿佛听到的只是一个陌生人的名字：“她？如何了？” 自沈府血夜，沈云瑶勾结外敌、欲置她于死地的丑行败露，被沈云昭以雷霆手段废去武功，灌下哑药，秘密囚禁于京郊别庄后，这个名字已许久不曾被提起。
红袖的声音带着一丝不易察觉的寒意：“京郊别庄看守严密，她插翅难飞。只是……前些日子，她不知用了什么法子，竟勾引了一个负责采买的粗使小厮，妄图传递消息出去。那小厮已被处理干净。看守回禀，她如今越发疯癫，日日咒骂小姐，言语不堪入耳，更……更以头撞墙，自残求死。” 红袖顿了顿，语气更冷，“依奴婢看，此女心性歹毒，留之必为后患！不如……”
沈云昭唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那笑意未达眼底，反而浸着寒潭般的凉意。她走到窗边，推开半扇，深冬凛冽的寒风裹挟着细碎的雪粒子卷入，吹动她鬓角的碎发。庭院中，一株老梅虬枝盘错，在风雪中倔强地绽开几点猩红。
“死？” 沈云昭的声音轻飘飘的，落在冰冷的空气中，却带着千钧之力，“那太便宜她了。父亲临终前，要我留她一命。我答应了。”
她转过身，烛光在她脸上投下明明暗暗的阴影，那双清冷的眼眸深处，翻涌着比窗外风雪更刺骨的寒意与一丝……近乎残酷的清醒：
“父亲要她活，我便让她活着。只是，怎么活，由不得她，更由不得那些想利用她的人。” 她顿了顿，每一个字都清晰无比，“告诉看守，断了她所有自残寻死的可能。然后，把她交给‘花影楼’的徐妈妈。”
“花影楼？” 红袖微微一怔，旋即了然，眼中掠过一丝惊悸，但更多的是释然与快意。花影楼，帝都最负盛名也最藏污纳垢的销金窟，以其调教“清倌人”的手段和背后的隐秘势力闻名。徐妈妈，更是其中翘楚，只认银子不认人，手眼通天，能将任何不驯服的女子调教成最温顺的玩物。沈云瑶被送去那里，下场可想而知。
“是，小姐！” 红袖肃然应道，再无半分迟疑。
**数日后，京郊别庄。地牢。**
一股浓重的霉味混合着劣质脂粉的香气，弥漫在狭窄潮湿的空间里。一盏昏黄的油灯挂在布满蛛网的墙角，勉强照亮方寸之地。沈云瑶蜷缩在冰冷的稻草堆上，曾经娇媚如花的容颜枯槁灰败，眼窝深陷，嘴唇干裂出血。她身上那件还算体面的绸缎衣裙早已污秽不堪，被撕扯得破烂，露出青紫的伤痕和手腕上被铁链磨出的血痂。那双曾经充满算计和嫉妒的眼睛，此刻只剩下无尽的怨毒和疯狂，如同濒死的毒蛇。
“呜……呜呜！” 她想咒骂，喉咙里却只能发出嘶哑难听的嗬嗬声，如同破旧的风箱。灌下的哑药彻底摧毁了她的声音，也摧毁了她最后一点发泄的途径。她只能用布满血丝的眼睛，死死瞪着牢门外那个穿着体面、脸上堆着精明世故笑容的中年妇人——徐妈妈。
徐妈妈用手帕掩着鼻子，挑剔的目光像刀子一样在沈云瑶身上刮过，从她枯槁的脸，扫过她肮脏破烂的衣衫，最终落在她那双因长期不见天日而显得格外纤细苍白的手上。她伸出带着硕大宝石戒指的手，毫不客气地捏住沈云瑶的下巴，强迫她抬起头，左右端详。
“啧啧，底子倒是不差，就是糟蹋得太狠了。” 徐妈妈的声音带着一种市侩的惋惜，又透着骨子里的冷酷，“哑了？也好，省得聒噪，也免得说出什么不该说的。这身皮肉……养养还能用。”
