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伦敦塔的钟声敲过午后三响时，朱文正正在幕府内阁审阅新铸的“英藩通行宝钞”。
桑皮纸的钞面上，左侧印着大明龙纹，边缘用蝇头小楷写着“与大明宝钞等值通用”。
他指尖划过纸面，忽然听到殿外传来急促的脚步声。
“启禀殿下，锦衣卫密报！”通事官捧着密函跪地，声音发颤，“法兰西勃艮第公爵菲利普二世，已率三万法军渡过英吉利海峡，于加来港登陆！”
朱文正捏着宝钞的手指猛地收紧，桑皮纸在指缝间起了褶皱。
他推开案几起身，鎏金蟒纹在晨光里晃出冷光：“加来守将是谁？为何不早报？”
“守将是前英格兰贵族托马斯爵士，三日前已献城降法！”通事官额头抵着地面，“法军先锋五千人，正沿泰晤士河向伦敦推进，距此不足百里！”
“这是个好事啊！本王正愁没有理由清剿这些旧贵族，这下好了，他们主动背叛本王，那就杀！”
内阁首辅刘璟脸色煞白：“殿下，我军主力还在苏格兰边境清剿残匪，伦敦城内仅有五千驻军，怕是……”
“怕什么？”朱文正转身抓起案上的腰牌掷过去，“传我令，命火枪营即刻从约克郡回援，五日内必须抵达伦敦！另调三千锦衣亲军，随我亲征！”
他顿了顿，目光扫过殿内噤声的官员：“告诉敌军将领，若他敢挡我去路，我诛他九族——哦，他可能没有九族，那就夷他三族。”
通事官领命欲退，却被朱文正叫住：“等等，法军的装备如何？”
“据密探回报，法军主力仍是重骑兵，勃艮第公爵带来了佛兰德斯工匠新铸的青铜炮。”
朱文正冷笑一声：“佛兰德斯的铜炮？在我大明神威大将军炮面前，不过是孩童玩具。”
他走到地图前，指尖重重戳在加来港与伦敦之间的肯特郡，“传令，命驻守剑桥的三千步兵即刻南下，在肯特郡的阿什福德设伏。告诉他们，我要法军的先锋，变成丧家之犬。”
阿什福德的苹果园在四月末缀满了青果，法军先锋官皮埃尔伯爵正勒马站在果园边缘，用银质望远镜打量远处的丘陵。
他身后的骑兵们盔明甲亮，马蹄踏过刚翻耕的农田，溅起混着草香的泥点。
“伯爵大人，前方就是阿什福德镇，”传令兵策马而来，“镇上的英格兰人说，明军还在伦敦城里等着我们呢。”
皮埃尔嗤笑一声，将望远镜塞进鹿皮袋：“那些东方人的火器虽凶，却不懂骑兵的突击艺术。告诉士兵们，日落前拿下阿什福德，我请大家喝勃艮第的葡萄酒。”
骑兵们发出一阵欢呼，拔出长剑拍马冲锋。铁甲撞击声惊飞了果园里的麻雀，青苹果被马蹄踩碎，酸甜的汁液混着泥土飞溅。
当先锋骑兵冲进阿什福德镇时，只看到空无一人的木屋和插在镇中心的大明龙旗。皮埃尔心头猛地一沉，正要下令撤退，镇口突然响起震耳欲聋的枪声。
神机营的士兵们趴在屋顶和断墙后，栓动步枪的枪口喷吐着火舌。
