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他找到几份学院探索队的报告拓印本。报告内容详尽描述了在锈河流域内遭遇的变异生物群落、危险的辐射畸变区、以及与其他小型幸存者团体的接触（或冲突），字里行间充满了谨慎和风险提示。但当报告涉及到“向X方向进行边界探索”时，描述往往戛然而止，或者语焉不详地用“遭遇不可逾越的能量乱流/空间畸变”、“探索队信号中断，判定全员遇难”、“环境参数急剧恶化，超出生存极限，被迫返航”等冰冷的语句一笔带过。
没有描述，没有地图，没有结果。
仿佛锈河不是一条河，而是一道环绕着整个已知世界的、无法跨越的叹息之墙。墙内是他们挣扎求生的方寸之地，墙外……是不可名状的虚无，或是比废墟和变异体恐怖千百倍的绝境？
袁方坐在冰冷的地板上，背靠着坚硬的合金书架，手指无意识地摩挲着《世界地理志·残卷》那粗糙的封面。图书馆恒定的低温和静谧此刻显得格外压抑。模拟天光透过高远的穹顶洒下，却无法驱散他心头弥漫的寒意。
为什么？
是学院的力量至今无法探索到锈河之外？
还是……探索本身带来了无法承受的后果，以至于被彻底禁止？
或者，锈河之外的世界，已经变成了某种……无法被认知、无法被描绘的恐怖存在？
“未知的黑暗……” 袁方脑海中忽然闪过在“狼巢”深处，面对那扇巨门时感受到的、来自门后的、令人灵魂冻结的恶意低语。那仅仅是门缝里泄露出来的一丝气息。如果整个锈河之外的世界，都弥漫着那种气息，甚至更糟……
这个念头让他不寒而栗。
他之前所有的认知都被颠覆了。他一直以为废土就是整个世界，残酷、混乱，但至少是“存在”的。磐石基地、狼巢、学院……这些都是废土的一部分。但现在，图书馆里这些冰冷的、残缺的地图告诉他：他们可能只是被困在一个巨大的、名为“锈河流域”的牢笼里！一个漂浮在未知恐怖中的孤岛！
“污染源”……“土腥味”……学院学员们鄙夷的标签此刻在袁方脑海中有了更沉重、更绝望的回响。或许在他们潜意识里，流民代表的不仅是低贱，更是一种被诅咒的、来自“牢笼”本身的、无法摆脱的烙印？他们排斥的，是这种被囚禁的命运本身？
