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凛冽的寒风，如同裹挟着亿万枚淬毒的钢针，无情地抽打着北荒的无垠雪原。积雪深可没膝，每一步拔起都耗费着巨大的力气，留下迅速被风雪模糊的足迹。冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵阵割裂般的刺痛，每一次喘息都在面前凝成惨白的霜雾，旋即又被风撕碎。
涵婓的体力已经逼近极限。连日来的奔逃、禁地的生死搏杀、血契的束缚与反噬，还有昨夜帝君兽失控吞噬赤瞳小队追兵后带来的精神冲击……重重压力如同沉重的铅块，压在他的四肢百骸。他的棉袍早已被撕裂多处，露出的皮肤冻得发紫，渗血的伤口在低温下麻木，反而失去了痛感，但这绝非好事。他只能依靠胸腔内那块温热的血玉，源源不断传来的微弱暖意，勉强维持着核心体温和清醒的意识。
在他身旁，帝君兽的状况同样糟糕。他那高大、充满压迫感的身躯此刻微微佝偻，步伐不复往日的沉稳有力，反而带着一丝难以察觉的踉跄。缔结血契的初期反噬远未平息，昨夜强行吞噬三名血灵精锐后又失控爆发焚心之焰，几乎榨干了这具上古凶兽躯壳里残存的能量。他那张线条冷硬、俊美得近乎妖异的脸庞，此刻也失去了血色，呈现出一种玉石般的苍白。赤金色的瞳孔依旧锐利，但深处翻滚的不仅仅是暴戾，还有浓得化不开的疲惫和一种被深深冒犯后的屈辱怒意。
“还有多久能甩开他们？”涵婓气喘吁吁地问，声音被风吹得支离破碎。他不敢回头看，但身后那股无形的、冰冷粘稠的杀意，如同跗骨之蛆，始终锁定着他们，甚至越来越近。
帝君兽没有立刻回答。他停下脚步，单膝跪地，一只覆盖着暗金色纹路、此刻光华黯淡的手掌深深插入冰冷的雪层之下。片刻，他猛地抬头，赤金瞳孔骤然收缩，里面映出远方地平线上几个快速移动、几乎与风雪融为一体的暗红小点。
“来不及了。”他的声音低沉沙哑，带着金属摩擦般的质感，“赤瞳放出了‘血嗅兽’。那些畜生……对血气，尤其是高阶生灵的血气和能量波动，敏感得像地狱里的猎犬。它们能在百里之外锁定目标。”
仿佛为了印证他的话，一声凄厉悠长、非狼非犬的尖锐嘶嚎穿透呼啸的风雪，如同地狱的号角，清晰地传来。紧接着，第二声、第三声……此起彼伏，从不同的方向隐隐呼应，瞬间织成一张无形的、令人绝望的死亡之网，将他们牢牢罩在中央。
涵婓的心猛地沉了下去。血嗅兽！他在血灵宫外围执行低级任务时远远见过一次。那些东西根本算不上是生物，更像是炼金术和禁忌兽魂融合的怪物。体型如成年雪豹，通体覆盖着暗红色的、仿佛被剥掉皮的肌肉纤维，没有眼睛，整个头部就是一张布满层层叠叠利齿、占据了大半个脑袋的巨口。它们依靠一种特殊的器官感知生命血气，速度奇快，爪牙带有可怕的溶血剧毒，而且悍不畏死，不死不休。更可怕的是，它们是群体行动，配合无间。
“它们……有多少？”涵婓的声音有些发颤。
“至少三组，每组三只。”帝君兽站起身，眼中闪过一丝狠厉的决断，“正面硬闯是找死，以我现在的状态，护不住你周全。”他的目光如同鹰隼，迅速扫过四周茫茫的雪原。能见度极低，风雪是最好的掩护，但也意味着他们同样难以辨别方向，寻找生路。
突然，他的目光定格在西北方向一处不起眼的山坳阴影里。那里，风雪似乎被某种力量扭曲，形成一个极其隐蔽的、向内凹陷的轮廓。
“那边！”帝君兽低喝一声，猛地抓住涵婓的手臂，几乎是将他整个人提离了雪面，以一种与他疲惫状态极不相符的爆发力，朝着那个山坳疾冲而去。涵婓只觉得一股大力传来，耳边风声骤急，脚下积雪飞溅，整个人像是被狂风裹挟着前行。
身后的嘶嚎声骤然变得密集而狂躁，显然，血嗅兽已经彻底锁定了他们的位置，开始加速追击。那令人头皮发麻的声音如同死亡的倒计时，紧紧追摄着他们的背影。
山坳的尽头，果然隐藏着一个巨大的洞口。
这不是天然形成的溶洞入口，而是人为开采的痕迹。巨大的、被风化侵蚀得模糊不清的矿车轨道从洞口延伸出来一小截，就被厚厚的积雪掩埋。洞口呈不规则的拱形，边缘还能看到凿刻的痕迹，但早已被岁月和冰雪覆盖，显得异常破败荒凉。
一股混合着金属锈蚀、尘埃和某种难以形容的、仿佛沉淀了千百年的阴冷湿气的气息，从洞口深处弥漫出来。这气息比外面的寒风更加刺骨，带着一种深入骨髓的寒意和不祥。
“进去！”帝君兽毫不犹豫，拉着涵婓闪身没入洞口的黑暗之中。
就在他们身影消失的刹那，几道暗红色的影子如同鬼魅般出现在他们刚才停留的地方。三只血嗅兽停了下来，没有眼睛的头颅低伏在雪地上，那张巨大的、流淌着腐蚀性涎水的口器开合着，发出急促的“嘶嘶”声，像是在贪婪地吮吸着空气中残留的气息。它们微微调整着方向，最终都正对着那漆黑的矿洞入口，喉咙里发出威胁性的低吼。
