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皮鞣的腥风，在凹地里盘旋了三日。
那浓烈到令人作呕的、混合着腐败脑浆、血腥和脂肪的气息，如同无形的瘴气，顽强地附着在每一寸空气里，渗透进兽皮，甚至渗入人们的发肤。最初的震撼与狂喜，迅速被这无孔不入的恶臭和极其原始繁琐的工序所消磨。
岩山强忍着生理性的厌恶，亲自带头。他指挥猎手们将疤脸带回的那些冻硬的狼尸拖到避风的岩壁下，用石斧和燧石片艰难地剥下狼皮。剥皮的过程同样血腥而费力，冻硬的皮肉粘连，稍有不慎就会撕裂皮板。剥下的生皮带着厚厚的脂肪层和残留的碎肉，冰冷僵硬，散发着原始的腥气。
接着是最关键、也最令人作呕的一步——收集“鞣剂”。狼尸被粗暴地开颅破肚，冻结成坨的脑髓、半凝固的肝脏被挖出，在冰冷的石臼里（临时找来的凹坑石头）用石杵费力地捣烂。灰白、暗红、黄绿粘稠的糊状物混合在一起，散发出比单纯尸体更浓烈、更复杂的腐败恶臭。负责捣烂内脏的猎手，往往捣几下就要跑到一边干呕。
然后，便是模仿秦霄那野蛮而有效的“捶鞣”法。将捣烂的脑肝混合物厚厚地涂抹在生皮肉面，用相对厚实的树皮卷包裹严实，再用沉重的石锤或拳头反复捶打、揉搓。每一次捶打都伴随着粘稠的“噗叽”声，腥臭的浆汁从树皮缝隙里渗出，滴落在雪地上，留下污秽的痕迹。整个凹地如同一个巨大的、散发着地狱气息的制革作坊。
效果是显着的。经过反复涂抹和捶打揉搓的生皮，虽然还远达不到记忆碎片中那种“柔软”的程度，但其僵硬的状态被彻底打破！它们变得柔韧，可以弯曲折叠，用手指揉捏时能感受到明显的弹性。更重要的是，经过处理的皮子，似乎对寒冷和潮湿的抵抗能力也增强了，不再像生皮那样遇冷就硬如铁板，遇湿就迅速腐败。
岩山亲自试验，用新鞣制出的狼皮（尽管依旧带着难以去除的浓烈异味）缝制了一个简易的背囊。柔韧的皮子大大降低了缝制的难度，树皮韧丝穿过皮料时也顺畅许多。他用力拉扯，背囊变形却不撕裂，耐用性远超之前用生皮粗制滥造的容器。
“好！好皮子！”岩山拍打着新背囊，脸上终于露出了多日不见的、发自内心的笑容，尽管那笑容在浓烈的腥臭背景下显得有些诡异。“有了这个，背腐土，装东西，结实多了！”他看向依旧昏迷不醒、靠坐在岩壁下的秦霄，眼神复杂，敬畏中带着一丝难以言喻的感激。这腥臭的技艺，是执火者用半条命换来的。
然而，新的问题接踵而至。
凹地太小，容纳了疲惫的人群、宝贵的腐殖土、新剥的树皮和正在处理的狼尸狼皮后，空间已极为局促。更重要的是，腐殖土需要尽快找到合适的土地埋下去，才能发挥其“沃土”的作用。迁徙，迫在眉睫。
第四天清晨，风雪彻底停了，天空呈现出一种冰冷的、毫无杂质的灰蓝色。岩山果断下令拔营。人们用新鞣制的、相对柔韧的狼皮重新包裹好珍贵的腐殖土背篓，用韧丝捆扎得更牢靠。剩余的树皮和抽好的韧丝被小心收集。几块初步鞣好、依旧散发着浓重气味的狼皮被卷起来带上。
秦霄被安置在一个用新鞣狼皮和树枝制作的简易担架上，由两个最强壮的猎手抬着。他依旧昏迷，但胸腹处的伤口在腐殖土的持续滋养下，那微弱的温热感如同风中残烛，顽强地维持着。安安紧紧跟在担架旁，小手里攥着几根柔韧的树皮丝。
队伍拖着疲惫不堪的身躯，再次踏入茫茫雪原。目标，西南。传说中那片可能存在的、未被穴熊部完全掌控的土地。
这一次的跋涉，比来时更加艰难。饥饿如同跗骨之蛆，并未因鞣皮技术的突破而减轻分毫。仅存的一点食物储备早已耗尽，沿途除了皑皑白雪和枯死的植被，几乎找不到任何可以果腹的东西。饥饿榨干了最后的气力，每一步都像是踩在棉花上。新鞣制的狼皮背囊虽然耐用，但里面的腐殖土却沉重异常，压弯了背负者的脊梁。
沉默笼罩着队伍，只有粗重的喘息和踏碎积雪的咯吱声。死亡的阴影并未散去，只是换了一种更缓慢、更磨人的方式逼近——饿死。
就在队伍行尸走肉般挪动到第三天下午，阳光惨淡地照在雪原上时，前方探路的疤脸突然连滚带爬地冲了回来！
“头领！头领！”疤脸的声音因为极度的激动而嘶哑变调，他指着西南方向，手指剧烈颤抖，“地…地裂开了！下面…下面有东西！绿…绿油油的！一大片！”
“绿油油？！”岩山死寂的眼中骤然爆发出骇人的光芒！在这片死寂的白色地狱里，“绿”只意味着一件事——生命！食物！
“带路！”岩山的声音如同炸雷，疲惫的队伍瞬间被注入了一针强心剂！
疤脸领着众人狂奔（几乎是连滚带爬）了约小半个时辰，前方雪原的地势陡然下降，形成一道宽阔的、被厚厚积雪覆盖的沟壑。而在沟壑的向阳坡面，不知是因为地热还是特殊的地形保护，一大片积雪竟然消融了！露出了下面深褐色的、湿润的土地！
