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第三十七个绳结，记录着部落前所未有的富足与秩序。巨大的薯窖如同大地母亲的胃囊，安稳地储存着足以支撑整个寒冬的食物。地火龙持续散发着令人安心的暖意，棚屋内，溪云已能抱着冬生四处走动，岩爪在草叶的精心护理下，甚至能拄着粗木棍尝试站立片刻。幼狼月牙体型已接近成年犬，毛色光亮，对安安的指令——如简单的“来”、“坐”、“衔”——反应迅速，忠诚地守护在她身边，成为沟壑里一道独特的风景。
部落的生产活动也步入正轨：
在草叶的统筹下，薯干的烘烤、粉碎、压块、二次烘干形成流水线，薯饼燃料源源产出，品质稳定。
石花带领的妇女小组，在远离地火龙的沟壑南端开辟了“陶区”。她们利用之前发现的河畔胶泥，不断尝试捏制更薄、更均匀的泥胚（“旋转的泥胚”技术仍在摸索），并在简易土坑窑（“窑火初红”的初级形态）中小心烧制。虽然成品粗糙易碎，但简单的陶碗、陶罐已能勉强用于盛水或存放薯粉。
月牙的成功，点燃了部落对驯养其他动物的兴趣。疤脸带回的两只受伤的雪兔幼崽，正由几个孩子尝试喂养。虽然还远远谈不上驯化，但这颗种子已经播下。
沟壑内一片忙碌而充满希望的景象。岩山站在北坡高处，俯瞰着这片被温暖和食物滋养的土地，心中涌动着首领的骄傲与守护的责任。执火者的智慧如同永不枯竭的泉眼，指引着部落一次次突破生存的藩篱。他甚至开始规划开春后的蓝图——清理更多的土地，尝试种植那种安安发现的、能让土壤变“肥”的紫花苜蓿（虽然具体怎么种还毫无头绪），或许还能找到更多可驯化的动物…
然而，这份欣欣向荣的宁静，如同冰层下的暗流，被一声凄厉的狼嚎骤然撕裂！
是月牙！它原本安安稳稳地趴在安安脚边，突然全身毛发炸起，耳朵笔直竖立，琥珀色的瞳孔缩成危险的竖线！它朝着沟壑西南方向——那片他们曾砍伐过燃料、发现过穴熊新鲜爪痕的稀疏林地——发出低沉而充满威胁的咆哮，身体紧绷，随时准备扑出！
“月牙？！”安安吓了一跳，本能地抱住它的脖子安抚。
但月牙的异常远未结束。紧接着，负责在沟壑边缘警戒的猎手也发出了急促的、模仿鸟类的示警哨音！三短一长，代表发现不明身份者靠近！
岩山瞬间从展望中惊醒，巨大的石斧已握在手中，眼神锐利如鹰隼！他几步冲下高坡，疤脸等核心猎手已迅速集结，弓上弦，石矛在手。
“什么情况？”岩山低吼。
“西南坡！三个人影！不是我们的人！”警戒猎手语速飞快，“看装束…像是…穴熊部落的！他们躲在枯树后面，朝我们这边张望！月牙先发现的！”
穴熊部落！这个盘踞在西南方山林深处、以勇猛凶悍着称的邻居！去年寒冬，他们就曾因猎物短缺与岩山的部落发生过小规模摩擦，互有损伤。如今寒冬更甚，他们的领地资源想必更加匮乏！
“他们想干什么？”疤脸握紧了手中的石矛。
“不管想干什么，”岩山的声音冰冷，“敢靠近我们的沟壑，就是挑衅！疤脸，带一队人，跟我去看看！其他人，守好入口！女人孩子进棚屋！”
岩山点了五个最强壮的猎手，包括恢复得不错的石花（她的投掷精准度极高），留下疤脸带领剩余力量守卫核心区域。他看了一眼安安：“带月牙回去！别出来！”
安安咬着嘴唇，用力拉住躁动不安的月牙，躲进了最近的棚屋。溪云抱着冬生，和其他妇孺一起，紧张地蜷缩在温暖但此刻显得格外脆弱的地火龙旁。
岩山带着小队，如同雪原上的幽灵，悄无声息地沿着沟壑边缘，向西南坡摸去。他们利用地形掩护，很快抵达了警戒猎手报告的位置附近。
眼前的景象让岩山怒火中烧！
在距离沟壑入口不足百步的一片稀疏林地里，三个穴熊部落的猎手，正肆无忌惮地用石斧砍伐着枯树！这些枯树，正是岩山部落之前标记好、准备过几日去砍伐作为燃料储备的！更令人发指的是，其中一人脚下，赫然踩着一只刚被石矛刺穿、还在抽搐的雪兔——那正是部落孩子尝试驯养的两只雪兔之一！显然，这只小雪兔不知怎么跑出了沟壑范围，成了他们的猎物！
“住手！”岩山如同愤怒的巨熊，猛地从藏身的岩石后站起，巨大的石斧直指对方！他身后的猎手也迅速散开，呈半包围之势，弓箭和石矛蓄势待发！
三个穴熊猎手被突如其来的怒吼吓了一跳，但看清对方只有六个人后（岩山部落的服装和面孔他们认得），立刻露出了凶狠而贪婪的神色。为首的是一个脸上带着狰狞爪痕的高大汉子，他毫不畏惧地迎上岩山的目光，用石斧敲了敲脚下的雪兔尸体，发出粗嘎的笑声：
“哟？这不是岩山吗？躲在这暖和地方过冬呢？这小东西乱跑，撞到我们矛尖上了，算它倒霉！”他贪婪的目光扫过岩山等人厚实的毛皮衣服，以及他们身后沟壑里隐约可见的、冒着温暖烟雾的棚屋轮廓，“看起来你们过得不错啊？这鬼地方居然这么暖和？还藏着什么好东西？”
