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寒潭如墨，倒映着沟壑上方狭窄、灰暗的天空。草叶枯坐在潭边，冰冷的岩石寒意透过薄薄的麻衣，直渗骨髓。她望着幽暗的水面，那沉入潭底、承载着部落最后种子的藤筐早已不见踪影，唯有系在岸边石棱上的藤索，在刺骨的水流中微微颤动，如同垂死者的脉搏。粮仓方向飘来的、清理霉烂种子后残留的恶臭，混合着草药棚里岩山伤口化脓的腥甜与秦霄身上散发的、如同冬日腐叶般的衰败气息，在死寂的空气中交织成一首绝望的挽歌。
第六十五个绳结，浸染着寒潭水的阴冷、霉烂的恶臭与濒死的衰败，被草叶用冰冷麻木的手指系紧。它沉甸甸地悬垂着，记录着冰封的希望与无声的消亡。
***
食物的匮乏达到了令人发指的程度。被石磨（磐心磨）碾出的、混合着糠麸的粗粉糊糊，每日的分量已缩减至仅能勉强维持生命体征。战士们握着武器的指节因消瘦而凸起，眼神却死死盯着沟洫之外——穴熊部落营地中心，那座用无数巨木捆扎、覆着多层湿兽皮的原始攻城塔，在无数穴熊战士的号子声中，正被缓缓推向最后的组装位置！塔顶平台反射着冰冷的金属寒光（缴获的青铜短剑？），如同死神缓缓睁开的独眼。
“明天…最迟后天…”疤脸仅存的右眼布满血丝，声音嘶哑干裂，“那东西…就要推过来了…”他巨大的手掌死死攥着一块边缘锋利的燧石，指缝间渗出血丝。沟壑内残存的防御力量，在这钢铁与巨木的怪物面前，脆弱得如同蛋壳。
草叶麻木地搅动着陶釜里稀薄得几乎透明的糊糊。釜底沉淀着粗糙的薯皮纤维和无法磨碎的坚果硬壳。她舀起一勺，喂向昏迷的岩山嘴边。岩山滚烫的嘴唇无意识地翕动了一下，糊糊顺着嘴角流下，混入胸前那散发着恶臭的脓血绷带中。草叶的手顿住了，眼中一片死寂的灰暗。
她又舀起一勺更浓稠些的（仅有的少量精菽粉调成），走向秦霄。秦霄躺在冰冷的草铺上，脸色是一种近乎透明的青白，呼吸微弱得如同蛛丝，唯有眉心那一道深如刀刻的竖纹，依旧固执地紧锁着，仿佛灵魂被囚禁在无边的痛苦炼狱之中挣扎。草叶用木勺小心地润湿他干裂起皮的嘴唇，冰凉的糊糊沾湿了唇纹，却无法渗入分毫。
“执火者大人…您醒醒…”草叶的声音低如蚊蚋，带着无尽的疲惫和哀求，“种子…冰封了…但…我们还能等到春天吗？那怪物…就要来了…”
就在这时，异变陡生！
秦霄那紧闭的眼皮之下，眼球开始剧烈地、无规律地转动！幅度之大，甚至牵动了眼角的皮肤！与此同时，他那如同风中残烛的呼吸，陡然变得急促而紊乱，胸膛微弱地起伏着，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破旧风箱般的怪异声响！
“执火者？！”草叶惊得差点打翻陶釜！她扑到秦霄身边，双手颤抖地按在他冰冷的额头上。没有发烧，反而是一种刺骨的冰凉！但那眼皮下疯狂转动的眼球和急促的呼吸，却显示着意识深处正经历着无法想象的剧烈风暴！
“草叶姐！怎么了？”石猴闻声冲了进来。
“执火者大人…他…他的眼睛…”草叶语无伦次。
石猴也看到了秦霄眼皮下那诡异的转动，心头一紧。就在这时，秦霄那只未曾受伤的右手，突然开始无意识地、剧烈地抓挠身下的草铺！枯草被他抓得簌簌作响，指甲甚至刮擦着铺在下面的粗糙兽皮，发出令人牙酸的“嗤啦”声！他的手臂肌肉紧绷，青筋虬结，仿佛在与无形的枷锁进行着殊死搏斗！
“按住他！别让他伤着自己！”草叶和石猴连忙上前，试图按住秦霄那只狂乱舞动的手臂。触手之处，那手臂冰凉僵硬，肌肉却蕴含着一种病态的、令人心悸的力量！
“嗬…嗬…泥…土…”秦霄的嘴唇艰难地翕动着，几个模糊不清的音节如同气泡般从喉咙深处挤出，带着血沫的腥气，“…河…畔…胶…泥…”
“…揉…捏…摔…打…去…杂…质…”
“…塑…形…阴…干…忌…曝…晒…”
“…窑…火…文…武…之…变…定…生…死…”
声音断断续续，微弱得几乎被草铺的摩擦声掩盖，却如同惊雷般在草叶和石猴耳边炸响！
泥土？河畔胶泥？揉捏？摔打？塑形？阴干？窑火？
这些词语，完全与眼前的绝境无关！没有提到穴熊，没有提到攻城塔，没有提到饥饿和垂死！他在说什么？在生命的最后时刻，他的意识为何会沉入…泥土之中？！
草叶猛地想起之前秦霄关于陶器零碎的指引（陶釜烹肉、陶罐汲水、甚至更早的陶胚尝试），再结合此刻他癫狂状态下的呓语…一个念头如同闪电劈开她绝望的心湖——执火者大人，在用他最后残存的神智，指引一条看似无关、却可能蕴含生机的道路！他在挣扎着传递制陶的技艺！为什么是现在？难道…陶器能救命？！
“石猴！你听见了吗？河畔胶泥！执火者大人要胶泥！”草叶的声音因激动而尖锐起来，眼中重新燃起骇人的光芒，“快！带人去溪流下游！那片有白色黏土的地方！挖！挖最细腻、最粘手的胶泥回来！越多越好！快！”
