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石根眉心的污秽黑痕在暮色中如同深渊之眼，无声地吞噬着祭坛下最后一点天光。“圣鼎”残余的甜腥死寂弥漫不去，暮祭的恐惧尚未从骨髓中剥离，一场更原始、更致命的危机已悄然扼住了沟壑的咽喉——水。
“咸…苦…毒…”少年石盆趴在沟壑下游的溪边，用破损的陶罐舀起浑浊的溪水。水面漂浮着油腻的泡沫和可疑的白色粉末。他舔了舔干裂的嘴唇，终究没敢喝下。昨日同来取水的伙伴，此刻正躺在窝棚里，浑身抽搐，口鼻流着黑血。下游的毒盐溪水，早已是死亡的代名词。
“蒸坊…水缺！”一个负责烧火的奴隶跌跌撞撞跑来，对着监工战士哭喊，“存水…尽矣！无新水…火将熄！粟将生！”
战士烦躁地一脚踹开他：“滚！自寻水去！”目光却不由自主瞟向蒸坊方向。蒸坊的蒸汽是维系劳役和战斗意志的生命线，若因缺水停摆，后果不堪设想。
与此同时，砖窑的鼓风奴隶动作明显迟缓下来，嘴唇干裂起皮，每一次踩踏都耗费着最后的力气。窑火因风弱而摇曳，温度下降，新一窑砖坯面临报废风险。纺轮行会的妇人喉咙干得发不出声，纺轮转动愈发滞涩。连祭坛上的草叶，接过石根递来的、盛着相对“洁净”存水（上游深处死水洼，仅少量供应核心）的陶碗时，指尖也感到了那份令人心悸的稀薄。
干旱！并非无雨，而是穴熊部落彻底截断了上游所有清洁水源！仅余的毒盐溪水，是饮鸩止渴的陷阱！缺水带来的恐慌，比“权钱”的绞索和“圣鼎”的威压更快地瓦解着沟壑的根基。喉咙的灼烧感，胃囊的干瘪感，比任何信仰都更直接地宣告着末日的临近。
祭坛上，草叶的目光掠过蒸坊濒临熄灭的灶火、砖窑摇曳的炉焰、纺轮行会妇人干裂的嘴唇。秦霄意识碎片中关于“水资源”、“水利工程”、“管道运输”、“水权分配”、“水污染控制”、“战略资源”的冰冷图谱骤然亮起，如同指向生存之源的冰冷坐标。依赖溪流？受制于人！分散取水？效率低下！污染致命！必须将水的控制权牢牢掌握在自己手中！建立一套独立、可控、高效的输水系统！而陶管……那曾用于砖窑鼓风、铸币厂烟道的筒状物……其密封、抗压、可连接的特性……将成为沟壑的新血脉！
她的视线，如同锁定生命线的探针，牢牢钉在“模局”石台旁堆放的、用于制作鼓风陶管的泥坯和几根烧制好的样品上。管……中空……连接……传输……控制的通道……完美的水利元件！
“水利法。”草叶的声音干涩嘶哑，却像一道撕裂旱魃的惊雷，瞬间点燃了沟壑内无数绝望的眼睛。她指向沟壑深处、靠近最初发现“太阳之泪”矿脉的山坳后方——那里有一片被岩石遮蔽、相对隐蔽、曾渗出少量泉水的湿冷石壁。“此地！掘源！制管！铺渠！引…神泉！立‘水法’！即刻！”
命令下达，沟壑内死寂中爆发出病态的渴望！“神泉”？有水？无数干渴的喉咙发出嗬嗬的吞咽声，麻木的眼神燃起狂热的绿光！连监工战士都舔着嘴唇，藤条挥舞得更加急切！
“入‘水工’者…”草叶的声音带着一种掌控生命的诱惑，“…近水…可饮…功成…赐‘水牌’…永享…净水…福泽…亲族！”
“近水…可饮…水牌…净水…福泽…” 这些词语在干渴的地狱中如同甘霖！尤其是在“税赋”和“祭祀”双重压榨下濒临崩溃的奴隶，这几乎是唯一能触摸到的生存希望！人群疯狂涌向那片湿冷的石壁，如同扑向海市蜃楼的沙漠旅人。
**水源的争夺：血染的泉眼**
* **掘源的炼狱（人命的钻头）：** 湿冷石壁的渗水极其微弱，仅能勉强湿润苔藓。草叶的目标是挖穿岩壁，找到深层水源或扩大泉脉。
* **工具：** 只有燧石镐、青铜钎（极其珍贵，仅数把）、木棍和血肉之躯。
* **方法：** 奴隶被分成三班，昼夜不息地轮番冲击岩壁！监工战士手持藤条和青铜短矛督战。
* **代价：**
* 燧石镐在坚硬的岩石上崩裂飞溅，碎片划伤甚至刺瞎奴隶的眼睛。
* 青铜钎在反复锤击下弯曲断裂，负责持钎的奴隶虎口震裂，手臂脱臼。
* 岩壁在持续的冲击下，终于凿开一个仅容一人爬入的狭窄孔洞。内里黑暗潮湿，寒气逼人。
* 一个奴隶被驱赶着爬入孔洞探查，被突然塌落的石块砸断了腿，惨叫着卡在洞口。监工战士怕堵塞通道，直接用长矛将其刺死，尸体拖出，丢入“燃料备用区”。
* 另一个奴隶在洞内深处发现了一小股浑浊但相对“洁净”的地下水渗出！狂喜的呼喊还未传出洞口，一股有毒的沼气（矿物分解产生）涌出！奴隶瞬间窒息，尸体在黑暗中腐烂发臭，污染了水源。
* **成果：** 付出了十几条生命的代价，终于凿开一个稍大的孔洞，一股手指粗细、浑浊带泥沙的细流缓缓渗出，流入下方临时挖掘的蓄水浅坑。坑底沉淀着碎石、骨渣和奴隶的血污。
