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太初宫集政殿内，沉香袅袅。武曌轻拨凤纹鎏金香炉上的铜链，目光掠过案牍间堆积的密折，忽而转向阶下长身玉立的狄仁杰："狄卿，朕欲寻擎天之柱，委以枢机重责，你且直言，朝中谁堪此任？"
狄仁杰他执笏躬身，苍劲声线在殿内回响："陛下圣问，臣不敢妄言。但不知此番欲寻治世能臣，还是文章妙手？"武曌指尖划过案上的《臣轨》，沉吟道："宰辅之位，当以治国安邦为要。"
殿外忽有鸽哨掠过，惊起檐角铜铃清响。狄仁杰望着皇帝鬓边晃动的东珠，思忖片刻道："若求词藻华美，苏味道、李峤自是文坛翘楚；然若论匡扶社稷、力挽狂澜，荆州长史张柬之堪称不二之选。"他抬手轻叩玉笏，声音愈发坚定，"此人虽年逾花甲，却胸藏丘壑，昔年对策贤良科，以《平戎策》惊四座。"
武曌闻言挑眉，指尖无意识摩挲着鎏金烛台："朕闻此人久居下僚，恐难振朝纲。"狄仁杰趋前半步，袍角扫过青砖："正因明珠蒙尘，方显陛下识人之明！张柬之出身襄阳张氏，幼入太学，深得国子祭酒令狐德棻器重。当年令狐公抚其背叹'此子必登宰辅，佐明君成盛世'，此语至今仍在太学流传。"
武曌斜倚金丝楠木榻，脑中回想着狄仁杰举荐张柬之，朱砂批注在烛火下泛着暗红——半月前她将这个"老顽固"贬往荆州的朱批还历历在目，此刻却见狄仁杰再次将其推至案前。
"狄卿总说张柬之有宰辅之才，"武曌突然掷笔，青玉镇纸在檀木案上撞出脆响，"可朕观其奏章，满纸迂腐，动辄以周礼谏言，分明是故意与新政作对！"她凤目微眯，望着阶下躬身而立的狄仁杰，"如此冥顽不灵之人，如何堪当大任？"
狄仁杰苍老的面容纹丝不动，执笏的手却微微发颤："陛下圣明，张柬之确是耿介之士。然昔年太宗皇帝纳魏征直谏，方有贞观盛世。臣斗胆谏言，张柬之所学虽古，却非泥古不化。其在荆州任上，疏浚长江航道，整顿漕运，百姓颂其德政..."
话音未落，武曌已挥袖打断："够了！"她起身踱步，凤袍拖曳过波斯地毯，"朕准他为洛州司马，已是破格。"殿内气氛骤冷，唯有铜漏滴答作响。
三日后早朝，武曌忽问："狄卿，可还有贤才举荐？"满朝文武皆屏息侧目——皆知这是试探之语。狄仁杰从容出列，声如洪钟："臣仍荐张柬之！洛州司马之位，实难展其才。陛下若欲兴复李唐旧业，非此人不可！"此言一出，殿中哗然，有御史台官员甚至惊得打翻笏板。
武曌死死攥住龙椅扶手，指节泛白。她望着狄仁杰如雪的鬓发，忽然想起二十年前那个在朝堂上据理力争的大理寺丞。殿外朔风呼啸，卷着雪粒扑在琉璃瓦上，终化作一声长叹："也罢...着张柬之即刻入京，任秋官侍郎。"
这场君臣博弈终以妥协收场。数月后，张柬之果然拜相。而朝堂之上，狄仁杰举荐的姚崇、桓彦范、敬晖、窦怀贞等，皆如星子入列，在武则天治下的朝堂上绽放光芒。只是无人知晓。
久视元年秋夜，狄府后宅的竹影在窗棂上婆娑摇曳。狄仁杰斜倚湘妃竹榻，指尖反复摩挲着案头刚收到的密折，忽然轻笑出声，褶皱纵横的眼角溢出泪光。侍立在侧的狄光远捧着药碗，望着祖父反常的神态，终于忍不住开口："阿爷今日下朝后便笑个不停，可是朝中出了什么喜事？"
老宰相望着帐顶垂下的流苏，思绪却飘向千里之外。三日前他以死谏言，终说服武曌召回庐陵王李显。此刻密折里"太子已安抵神都"的字迹，在烛火下泛着暖意。他想起举荐张柬之时，与武曌在集政殿的激烈交锋，想起那些暗藏机锋的君臣对答，如今终于铺就李唐复辟的暗线。喉间涌上腥甜，他强压下咳嗽，只摇头笑道："阿远，去把我年轻时写的《十二疏》取来。"
窗外骤雨忽至，敲打芭蕉的声响混着更鼓。狄仁杰摩挲着泛黄的奏章，墨迹早已晕染，却依然可见当年那个大理寺丞"明察秋毫，断狱如神"的锋芒。
更漏滴答，他的意识渐渐模糊，恍惚又回到朝堂之上——武曌凤目含威，问他谁堪大用；张柬之白发如雪，在雨中接过秋官侍郎的敕令；还有李显跪在含元殿前，额角的血混着雨水蜿蜒...
"可惜...看不到李唐的旗帜了..."最后的呢喃消散在雨夜里。当第一缕晨光刺破乌云时，狄光远握着祖父渐冷的手，发现案头《十二疏》下压着半阙残诗："老骥伏枥志难休，忠魂愿守旧神州。他年若见红旗展，应是泉台笑未休。"
消息传入宫中时，武曌正批阅奏章。狼毫突然坠地，朱砂在黄绢上洇开如血。她踉跄扶住龙案，耳畔似又响起狄仁杰那句"文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣"。良久，她对着空荡的朝堂喃喃："狄公去了...朝堂空矣..."雨帘中，太初宫的飞檐垂下水柱，
