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王夫人凑近了些，盯着炉子打量：“这炉子看着倒干净，烧的是银骨炭？”
“可不是银骨炭。”周夫人放下绣绷，用铁钳夹起盖子，“当家的说这叫’墨香炭’，金贵着呢？”
张夫人盯着炉子里的炭火，惊讶道：“你们瞧这炭的模样，中间全是眼儿，倒像是地里长的藕！”
众人凑近一看，果然见那炭块上布满孔洞，真有几分像切开的莲藕。
李夫人忍不住咋舌：“莫不是西域真有这种’藕炭’？长在地里，挖出来就能烧？”
“我听当家的说，这炭是西域的黑土地里长出来的。”
周夫人顺着话头往下说，“那边的人要先焚香祷告，再用银锄挖，挖出来还得用酥油泡三个月，才能有这股墨香，不然哪来这么金贵？”
“哎呀我跟你们说，周嫂子说的没错！”李夫人接口道，“前几日我家老爷从京城带回来一盒西域香饼，烧起来就有这股子味。这炭既能取暖，又能当香用，真不错。”
张夫人忍不住伸手往炉边探了探，惊讶道：“这炭火倒旺，手刚凑过去就觉得暖了，比炭盆好用多了。就是不知费不费钱？”
这话问到了点子上。
周夫人笑了笑，声音压得低了些：“说出来你们别吓着。这炭可贵着呢，一两银子才五个，当家的说，要是烧一个冬天，够养活半个庄子了。”
“哎哟！”李夫人惊讶一声，“这么金贵？那谁烧得起？”
“咱们自然是烧得起的。”
王夫人故意露出手腕上的金镯子，笑道，“你看这屋子，不用守着炭盆熏得满屋子烟，孩子进来玩也不怕烫着。我们当家的总嫌冬天书房冷，要是摆个这物件，冬夜里看书倒舒坦。”
张夫人也点头：“可不是嘛。前儿我家老爷还说，今年得备些好炭。咱们西北比不上中原，冬天冷飕飕的，这炉子这么暖和，多花点银子也值当。周嫂子，你家当家的在哪弄的？能不能帮我也整两个？”
周夫人故意面露难色：“这我可说不准。当家的说这东西少，想买还得排队呢。听说好几个王爷将军家里都用上了……”
“真的啊？”几位夫人对视一眼，“赶紧的，咱们也都备上……”
正说着，外面传来脚步声，周掌柜掀帘进来，见她们围着炉子说话，便笑着搭话：“诸位夫人也觉得这炉子好？我正琢磨着再去弄几个，给孩子们的屋里也摆上。”
“周掌柜帮个忙呗！”李夫人立刻接口，“也给我们留几个，价钱好说。”
周掌柜捋着胡须笑，却没立刻应承，只道：“我得先去问问，要是有富余的，自然先紧着诸位。”
“哎呀那可太好了！”
张夫人笑道：“我那新布置的暖阁，正缺个像样的物件。摆上这炉子，烧着’藕炭’，来客时既能取暖，又能说段西域的新鲜事，可比摆那些瓷瓶玉器有脸面多了。”
炉子里火苗跳动，将几位夫人的脸映得暖融融的。
她们盯着那蜂窝状的炭块，越看越觉得稀罕，说出来的话也越发玄乎。
有人说这炭没准是西域高僧开过光的，有人说埋炭的地方底下肯定有玉石矿脉，连周夫人听着都暗自点头，心道当家的果然能耐，连这么好的东西都能先搞到……
