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暮春的紫禁城裹着层朦胧的纱雾，琉璃瓦上的金箔在云层间隙漏下的阳光下明灭不定。檐角铜铃系着的五色丝绦垂落如瀑，当风掠过螭吻，清脆的铃音惊起鸽群，白羽扑棱棱掠过鸱尾，在朱墙上投下细碎的影。
林璃斜倚在养心殿檀木软榻上，鲛绡帐子半卷着，露出她苍白如纸的面容。青瓷药碗在掌心沁出凉意，深褐色药汁表面凝着层油膜，药香混着殿中龙涎香，化作苦涩的气息直冲鼻腔。自从上次在乾清宫议事时突然咯血晕倒，她的手腕愈发纤细，此刻握着碗盏的指节泛着青白，喉间残留的铁锈味怎么也压不住。案头那叠朱批奏折几乎堆成小山，最上方的漕运改革密折摊开着，朱砂笔划过的 “漕” 字边缘晕染开墨渍，半片干枯的枫叶不知何时落在折角处，叶脉间暗红的痕迹竟与朱批颜色相近。
檐下铜壶滴漏声混着远处更鼓，在寂静的殿内格外清晰。林璃强撑着起身，指尖刚触到奏折，眼前便泛起金星。门外忽然传来细碎的环佩相撞声，像一串洒落的玉珠。卫琳琅轻移莲步踏入殿中，月白软缎宫装绣着银丝缠枝莲纹，行走间裙裾如浮云舒展。她发间白玉簪上的珍珠微微晃动，映得那双含着忧虑的杏眼愈发清亮：“殿下，” 她屈膝行礼时，瞥见林璃染着药渍的帕子，声音不自觉发颤，“您昨夜又批阅奏折到子时？这药凉透了，我去叫小厨房煨着的新火重煎。太医院送来的八珍膏用百年老参配的，奴婢这就给您调一盅？” 说着伸手要接过药碗，腕间银镯相碰，发出清泠的声响。
林璃将药碗搁在紫檀木炕几上，青瓷碗底与珐琅彩缠枝莲纹托盘相触，发出清越的轻响。腕间羊脂玉镯顺着素色广袖滑落，与药碗相撞时泛起的脆音，恰似窗外未化的冰凌坠地。她望着铜鹤香炉中袅袅升起的龙脑香，苍白的指尖无意识摩挲着碗沿暗刻的云纹："琳琅，我何尝不想学那闲云野鹤？可如今改革大业行至中流，朝堂上暗流涌动，山西盐政亏空案才落下帷幕，江浙士绅又在漕运码头竖起 ' 祖宗成法不可废 ' 的石碑。"
她忽然顿住，腕间银护甲划过枕边泛黄的《海国图志》，烛火在书页上的《坤舆万国全图》插图间明明灭灭。窗棂外传来更夫梆子声，惊起檐下寒鸦，扑棱棱的振翅声惊碎了满室寂静。
卫琳琅膝头的掐丝珐琅手炉腾起袅袅白雾，映得她眉间朱砂痣愈发艳红。这些年她跟在林璃身边，自然懂得这看似风光无限的 "议政女官" 头衔背后，藏着多少明枪暗箭。犹记去年冬至，礼部尚书捧着《周礼》跪在丹墀下，字字泣血谏言 "牝鸡司晨，必致国殇"，而养心殿外的铜龟铜鹤，都结满了厚厚的霜花。
"殿下是要... 行金蝉脱壳之计？" 卫琳琅指尖无意识绞着月白汗巾，忽然瞥见林璃鬓角不知何时生出的银丝 —— 去年这个时候，那处还是乌发如瀑。
林璃未语，反手掀开枕边暗格。檀木机关转动时发出轻微的 "咔嗒" 声，她取出的密函上，绿萝卫特有的竹叶暗纹在烛光下泛着幽蓝。随着密函展开，一张铺满朱红批注的舆图展露眼前，各地改革进度用不同颜色的丝线标记，唯独江浙一带，密密麻麻插满代表阻碍的黑色小旗。
"科技改革、通商口岸、火器研制..." 林璃葱白指尖划过舆图上的天津卫，"这些新设衙门，今后由你与天工院徐院士、粤海关陈道台共管。我会以调养旧疾为由迁居圆明园，" 她忽然剧烈咳嗽起来，帕子掩住唇角时，卫琳琅分明看见指缝间渗出的殷红，"但绿萝卫的三百暗桩，仍会将天下诸事传至我案头。"
说到此处，林璃从袖中抽出一卷羊皮图纸。展开的刹那，卫琳琅倒抽冷气 —— 图上画着艘从未见过的船舰，明黄批语写着 "以蒸汽为动力，辅以西洋螺旋桨"。"这是徐院士仿照英吉利战船改制的漕船，" 林璃眼中难得泛起光亮，"若能成，从今往后江南漕粮三月可达京师。"
卫琳琅颤抖着接过密函，触及林璃掌心时，那些因常年批阅奏折而生的薄茧，像极了御花园太湖石上嶙峋的褶皱。窗外更声又起，这次却是四更天的梆子，寒风卷着残雪扑在窗纸上，将两人的影子拉得很长，很长。
权力移交的消息传出后，朝堂上顿时议论纷纷。保守派官员们暗自窃喜，军机大臣鄂尔泰在自家书房宴请八爷党旧部，酒过三巡便有人阴阳怪气：“宁嘉郡主终究是女子，没了圣眷还能折腾什么？” 而支持改革的官员们则忧心忡忡，户部侍郎沈括连夜拜访卫琳琅，手中握着未完成的关税改革方案，墨迹在烛火下泛着焦虑的晕染。
卯时三刻的日光斜斜切进乾清宫，将丹陛上的海水江崖纹镀成碎金。林璃跪在冰凉的金砖上，蟒袍下摆铺成暗紫色的涟漪，腰间玉带扣硌得小腹生疼。她盯着雍正帝龙靴上的东珠流苏，看着珐琅香炉里升起的青烟在阳光里盘旋，将帝王的面容晕染成一幅褪色的工笔画。
