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渡过黄河，踏入山西地界，景象与潼关以西的苍凉雄浑又自不同。深秋的晋南，黄土沟壑纵横交错，如同大地的伤疤。稀稀拉拉的枯树点缀在贫瘠的塬上，叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠刺向灰蒙蒙的天空。官道年久失修，被雨水冲刷出深深的车辙，又被来往的骡马大车碾得泥泞不堪。路旁散落着废弃的土坯房，墙壁上残留着褪色的标语和乌黑的弹孔，无声诉说着连年的兵灾匪患。
于学忠一行四人三马，扮作贩卖皮货的行商，沿着这条破败的官道，沉默地向东北方向跋涉。张树声走在最前面引路，警惕的目光不时扫视着道路两旁起伏的塬峁和深不见底的沟壑。王老蔫和赵铁头一左一右护着驮着“货物”的骡马，手时刻不离褡裢里的枪柄。于学忠走在中间，裹紧了羊皮袄，狗皮帽的帽檐压得很低，只露出半张风尘仆仆的脸。
“掌柜的，前面就是曲沃镇了。”张树声停下脚步，指着远处一片低矮房屋聚集的地方，“咱们得去那里打尖（吃饭休息），牲口也得喂点料，顺便打听打听前面的路况风声。”
于学忠点点头。连续赶路，人困马乏，确实需要休整。更重要的是，他们需要了解盘踞此地的势力，是阎锡山的晋军？还是溃散的直系、奉军残部？亦或是无法无天的土匪？
曲沃镇不大，只有一条主街，两旁是低矮的店铺和民居。街面脏污，污水横流。空气里混杂着劣质烟草、牲畜粪便、油炸食物和一种难以言喻的衰败气息。穿着破棉袄、面黄肌瘦的百姓在街上麻木地行走，看到于学忠他们这几个牵着骡马、明显是外乡客商打扮的人，眼神里充满了警惕、好奇，还有一丝不易察觉的贪婪。
张树声找了家看起来还算干净点的骡马店。店掌柜是个精瘦的矮个子，留着两撇鼠须，一双小眼睛滴溜溜乱转，一看就是精明世故之人。
“几位掌柜的，打尖还是住店？哟，这口外的马，脚力不错啊！”掌柜的堆着笑迎上来，目光却飞快地在三匹健壮的骡马和四人鼓鼓囊囊的褡裢上扫过。
“打尖，喂马，歇个脚就走。”张树声操着熟练的山西腔，不动声色地递过去几枚铜元，“掌柜的，弄点热乎吃食，料给足。再给弄点热水，洗把脸。”
“好嘞！您几位里边请！”掌柜的接过钱，笑容更盛，殷勤地将四人让进一间还算避风、但充满汗臭和霉味的大通铺屋子。
很快，热腾腾的小米粥、硬邦邦的杂面馍馍和一碟咸菜端了上来。虽然粗粝，但在寒风中跋涉半日后，已是难得的美味。四人围坐在一张油腻的方桌旁，默默吃着。王老蔫和赵铁头看似埋头吃喝，耳朵却竖得老高，留意着店堂里其他客人的谈话。
店堂里人不多。角落里坐着两个穿着破旧晋军军服、敞着怀的士兵，正就着一碟花生米喝酒，嘴里骂骂咧咧，抱怨着军饷拖欠、长官克扣。另一桌是三个行商打扮的人，低声交谈着，言语间提到“风陵渡口盘查得紧”、“灵石那边刚闹过土匪”之类的话。
于学忠一边喝着滚烫的粥，一边低声问张树声：“张营长，过了曲沃，前面是哪股势力？”
张树声掰开一个馍馍，蘸了点咸菜汤，声音压得极低：“这一带是三不管地界。名义上归阎老西（阎锡山），但晋军主力都在北边对付奉军。这里只有些地方保安团和民团，比土匪强不了多少，专卡来往客商。再往东走，过了霍州、灵石，靠近正太铁路，就可能有奉军的巡逻队了。那才是真正的麻烦。”
正说着，店掌柜端着一壶热水进来添水，脸上堆着谄媚的笑：“几位掌柜的，吃得可好？看几位风尘仆仆，这是往哪发财啊？”
张树声眼皮都没抬，随口道：“去太原府，送点皮货。”
“哦？太原府啊，”掌柜的小眼睛闪着光，“那可不近。如今这路上可不太平啊。前些日子，就在镇子西头十几里地的野狐岭，刚有一队客商被‘黑风寨’的绺子（土匪）给劫了，人杀了，货抢光！啧啧，惨呐！”他一边说，一边观察着四人的反应。
“黑风寨？”张树声眉头微皱，“刘黑七那伙人？他不是在鲁西活动吗？”
“哎哟，这位掌柜的懂行！”掌柜的竖起大拇指，“可不就是那个刘黑七！这活阎王，脚底板抹油，滑溜得很！听说在山东被官军围剿得狠了，带着残兵败将窜到咱山西地界来了！这伙人，心黑手狠，六亲不认！几位可得当心啊！”
于学忠心中一凛。刘黑七！这个名字他早有耳闻，是横行华北、恶名昭彰的巨匪，凶残狡诈，反复无常，被各方势力围剿多次，却总能死灰复燃。没想到竟在这里撞上了他的活动区域。
“多谢掌柜的提点。”张树声不动声色，又摸出几个铜板塞过去，“我们歇歇脚就走，尽量避开野狐岭那条道。”
掌柜的收了钱，笑得见牙不见眼：“应该的，应该的！您几位慢用！”说完，弓着腰退了出去。
