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民夫：那我们现在怎么办？也平：找额尔登
草原的风裹着沙砾，打在也平的皮甲上沙沙作响。他望着远处若隐若现的黑风口轮廓，指节因攥紧缰绳而泛白——刚才假阿依娜骑兵屠杀牧民的惨状，还在眼前晃荡。
“头儿，那我们现在怎么办？”身后的民夫巴图凑上来，声音带着未散的颤音。他的靴子上沾着刚从灌木丛蹭来的草汁，眼神里满是茫然。三十个民夫都勒住了马，目光齐刷刷落在也平身上，连呼吸都放轻了几分。
也平深吸一口气，调转马头看向众人，声音沉而有力：“找额尔登。”他抬手拍了拍马鞍旁那柄缺口的弯刀，“哲别将军曾是父汗最倚重的将领，也是我少年时的领路人。当年在黑风口，我们一起抵御过鞑靼的突袭，并肩拼杀过。现在只有他，能帮我们联络东部的旧部。”
“可刚才额尔登只说指条路，没说肯出兵啊！”另一个民夫乌兰忍不住开口，他的箭囊里只剩三支箭，“假阿依娜有火炮，哲别部落才几百人，能愿意跟着我们冒险吗？”
也平沉默了片刻，目光扫过众人紧绷的脸。他知道大家的顾虑——石城势单力薄，假阿依娜在东部根基已稳，稍有不慎就是满盘皆输。但他想起阿依娜熬夜画地图时眼底的红血丝，想起额尔敦伯说“石城的人，骨头不能软”，又攥紧了拳头：“不试怎么知道？额尔登是念旧情的人，只要让他看清假阿依娜的真面目，他不会坐视不管。我们要做的，不是让他立刻出兵，是让他帮我们把散落在东部的旧部聚起来——只要人齐了，我们才有重回荣耀的底气。”
说罢，他勒转马头，朝着哲别部落的方向扬鞭：“走！回额尔登那里去！”
马蹄声再次响起，这一次没有了来时的仓促，多了几分笃定。民夫们互相看了看，也跟着催马跟上——也平的眼神里没有犹豫，那是他们此刻最需要的东西。
等也平一行人回到哲别部落的毡房区时，夕阳已经沉到了山后。刀疤汉子正守在入口处，看到他们回来，立刻握紧了腰间的弯刀，警惕地迎上来：“你们怎么又回来了？”
“我要再见额尔登大人。”也平翻身下马，将马鞭递给巴图，语气不容置疑，“有关于东部旧部的要紧事，必须当面和他说。”
刀疤汉子皱着眉，上下打量了他半晌，终于松了口：“跟我来。大人正在帐里议事。”
掀开门帘的瞬间，一股马奶酒的醇香扑面而来。额尔登正和几个穿着黑色皮甲的头领围坐在羊毛毯上，面前的铜盘里摆着烤羊腿和奶豆腐。看到也平进来，帐内的喧哗瞬间安静下来，几道锐利的目光齐刷刷射了过来。
“你怎么回来了？”额尔登放下手中的酒碗，眉头微蹙。
也平没有绕弯子，直接单膝跪地，双手抱拳：“额尔登大人，我恳求您帮我们联络东部的旧部！假阿依娜残暴不仁，今天我们在亦巴里边缘，亲眼看到她的人屠杀无辜牧民——再这样下去，不光石城，整个东部的部落都会被她踩在脚下！”
帐内的头领们面面相觑，有人忍不住哼了一声：“石城的事，与我们哲别部落无关。假阿依娜有火炮，我们犯不着为了你们得罪她。”
也平抬起头，目光扫过说话的头领，最后落在额尔登身上：“大人还记得十年前的黑风口之战吗？那天鞑靼的骑兵冲破了防线，是父汗带着您和我们二十多个少年兵，顶着箭雨守了三个时辰。您当时对我说，‘草原的部落是一家，唇亡齿寒’——现在假阿依娜就是当年的鞑靼，今天她能屠亦巴里的牧民，明天就敢打哲别的毡房！”
额尔登的眼神动了动，手指无意识地摩挲着酒碗的边缘。十年前的景象在眼前浮现：少年也平举着比自己还高的弯刀，跟着他在尸堆里拼杀，脸上沾着血，却连眼睛都没眨一下。他叹了口气，挥了挥手：“都出去吧，我和也平单独说。”
头领们陆续离开，帐内只剩下他们两人。额尔登给也平倒了一碗马奶酒，推到他面前：“你想让我怎么帮你？”
“我知道哲别部落不能轻易出兵。”也平端起酒碗，却没喝，“我只求您用哲别将军的名义，给东部的旧部传信——告诉他们，石城还在，也先大汗的儿女还在，我们要联手除掉假阿依娜，重建东部的秩序。只要旧部能聚起来，我们就有和假阿依娜抗衡的力量。”
额尔登沉默了很久，帐外的风声越来越大，像是在催促他做决定。他想起父亲哲别临终前的话：“永远别忘也先大汗的恩，永远别丢草原人的血性。”他猛地灌了一口酒，将碗重重顿在地上：“好！我帮你！但你要答应我一件事——若是旧部聚不齐，立刻带着人回石城，别拿哲别的兄弟性命开玩笑。”
也平大喜过望，重重磕了个头：“多谢大人！我以也先大汗的名义起誓，绝不会让哲别的兄弟白白冒险！”
“起来吧。”额尔登扶起他，从怀里摸出一枚刻着鹰纹的铜牌，“这是我父亲的兵符，东部的旧部都认得。你带着它去找柯尔克孜部落的头领巴图鲁——他曾是我父亲的副将，现在躲在黑风口的山洞里，手里有五十多个能打仗的兄弟。只要他肯出面，其他小部落的旧部就敢响应。”
