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深秋的扬州城，寒风裹挟着细雨掠过青瓦白墙，将整座城池浸染得湿漉漉的。天元镖局内的气氛也如这天气般阴沉压抑，林远坐在书房中，案头摊开着近期的货物运输清单，烛火在他紧皱的眉心间投下晃动的阴影。自推出保价运输服务后，镖局业务蒸蒸日上，可随之而来的，是竞争对手愈发激烈的敌意。尤其是徽商，在漕运市场份额被不断挤压后，动作愈发频繁。
书桌上，泛黄的账本密密麻麻记录着近半月的货物损耗数据：苏州绸缎庄的三匹贡缎莫名其妙出现撕裂，杭州茶行的两箱龙井在干燥的船舱中离奇受潮，还有山西皮货商的半车狐皮竟被利器划破……这些受损货物无一例外都是保价运输，赔偿金额如流水般消耗着镖局的积蓄。林远伸手揉了揉发胀的太阳穴，突然听见窗外传来急促的脚步声。
“掌柜的，老周从码头回来，说有要紧事禀报。”门外传来伙计略带紧张的声音。
“让他进来。”林远应道，顺手将记载异常损耗的账本塞进雕花檀木抽屉，金属锁扣发出清脆的“咔嗒”声。
老周浑身湿透地撞开房门，粗布蓑衣上的雨水顺着衣摆滴落在青砖地面，晕开深色的水痕。他顾不上擦拭脸上的水珠，压低声音道：“掌柜的，码头那边有动静。最近三日卯时，总有三个戴灰毡帽的生面孔在咱们货船装卸时转悠。昨儿个辰时，他们还和漕帮‘黑狗’手下的小头目在悦来茶馆密会，桌上摆着沉甸甸的油纸包。”
林远摩挲着下巴，窗外的雨势突然变大，雨点击打在窗棂上发出密集的声响。漕帮虽与镖局表面维持着井水不犯河水的默契，但在徽商的银钱攻势下，这种脆弱的平衡随时可能被打破。“去通知暗影组的小五，让他带着三个人乔装成鱼贩子，二十四小时盯着那几个灰毡帽。尤其要查清他们与哪些商户接触，最近五日的行踪必须形成文字记录。”他顿了顿，又补充道，“再让账房老钱暗中核查本月所有保价合同，重点排查新增客户的背景资料。”
与此同时，徽商在扬州的据点——城西的“徽园”内，气氛却与镖局截然不同。胡文远正与几位心腹围坐在密室中，红木八仙桌上摆满了银票和账本。屋内烛火摇曳，墙上挂着一幅详细的漕运地图，天元镖局的运输路线被红笔重重标记，关键节点还贴着写有“粮仓”“中转站”的黄纸条。
“那个林远，保价运输这一招确实厉害。”胡文远将手中的翡翠扳指摘下来，重重砸在桌上，玉质扳指与桌面碰撞发出清脆的声响，“短短两月就抢走我们三成生意。但他别想这么轻易得逞。王三，你安排的人都到位了吗？”
被称作王三的中年人谄笑着凑上前，鼠目在烛火下泛着油光：“都安排好了！码头的张四负责泄露装卸时间，镖局的马六能接触押运路线，最关键的是账房的赵七，他能篡改保价货物的估值。不出半月，天元镖局的底细，咱们就能摸得一清二楚。”
“好！”胡文远眼中闪过一丝阴狠，抓起桌上的银票在手中抖出“哗啦”声，“先从货物下手，让他们的保价运输变成赔本买卖，再用这些银子把商户都抢回来！”密室里响起一阵低沉的笑声，与窗外的风雨声交织在一起。
接下来的日子里，天元镖局看似平静的表面下，暗流涌动。林远在书房内增设了暗格，将重要的运输路线图和客户资料用油布包裹后藏入其中。他发现，最近运输的货物中，出现了几起离奇的损毁事件。明明出发前检查得好好的货物，到达目的地时却出现破损，而且受损的全是保价货物。更诡异的是，押运员坚称运输途中并未遇到任何意外。
“掌柜，这里面有鬼。”陈大海将佩刀“哐当”一声拍在桌上，震得茶盏里的茶水溅出，“我跑了半辈子漕运，从没见过这么邪乎的事。前儿那批瓷器，我亲自看着装船，舱门锁得严严实实，怎么可能平白无故碎成渣？”
林远点点头，从暗格里取出一个牛皮纸袋，里面是暗影组小五连夜绘制的眼线活动路线图。图上用红圈标记着三个灰毡帽男子的住所，以及他们与漕帮、徽商店铺的接触点。“老周已经查到，其中一名押运员马六，三日前寅时曾出现在徽园后门。”他展开地图，手指点在徽园的位置，“今晚，我们去会会这位马六爷。”
深夜，扬州城笼罩在浓重的雾气中。林远带着陈大海等八名精锐镖师埋伏在城外破庙附近，他们身着夜行衣，脸上蒙着黑巾，腰间的兵刃在月光下泛着冷光。寒风呼啸，吹得周围的枯草沙沙作响，远处传来几声凄厉的狼嚎。约莫过了半个时辰，一个佝偻的身影鬼鬼祟祟地摸进破庙，正是押运员马六，他手中还提着一个沉甸甸的布袋。不一会儿，那个身形消瘦的灰毡帽男子也走进破庙。
“这是这次的报酬，干得不错。”消瘦男子将一锭银子扔给马六，金属碰撞声在寂静的破庙格外清晰，“下次多制造些损毁，最好让天元镖局赔个底儿掉。我们东家说了，只要把他们搞垮，少不了你的好处。”
