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扬州城的晨雾还未散尽，潮湿的青石板路上已经响起清脆的马蹄声。六个天元镖局的伙计抬着桐油木梯，在城墙、茶楼、当铺等各处显眼位置，张贴出一张张醒目的告示。告示边角烫着金箔，中间“极速达”三个大字用朱砂写得龙飞凤舞，在阳光下熠熠生辉，下方还画着一辆疾驰的四轮平板车，车上插着一面绣有“天元”二字的旗帜，旗帜边缘用金线绣着“限时必达，延误赔双倍”的小字。
“这‘极速达’是个啥玩意儿？”一个挑着菜担的老汉凑到跟前，烟袋锅子磕在城墙砖上，震落几片碎土。
“大爷，您还不知道呢？”年轻伙计咧嘴一笑，露出两颗虎牙，麻利地掏出怀中的牛皮传单，“您看，从扬州到杭州，别家镖局要走五日，我们‘极速达’三日必到；去京城的加急件，寻常镖局需半月，我们只需七天！要是没按时送到，天元镖局不仅双倍赔偿运费，还按货物价值的三成补偿！”
人群中顿时炸开了锅，茶摊老板踮着脚念告示，溅了半盏茶水在粗布衣裳上：“哪有这么快的事儿？肯定是吹牛！上个月我托万通镖局运的山货，足足晚了四天！”
“话不能这么说。”绸缎庄的账房先生扶了扶玳瑁眼镜，“听说天元镖局新挖了徽商的三个大能人，还修了能让货物自己滑上岸的斜坡，说不定真有两下子。”
林远站在街角的酒旗阴影里，望着围拢的人群。晨风吹起他藏青色长衫的下摆，腰间的青铜算盘坠子随着呼吸轻轻摇晃。身旁的刘庆福展开泛黄的舆图，指尖划过密密麻麻的驿站标记：“掌柜的，我已飞鸽传书给各地商会，苏杭的丝绸行会、徽州的茶帮，都答应派代表来观摩首单运送。”
“不够。”林远目光如炬，盯着告示上被手指戳出褶皱的赔偿条款，“让苏婉娘准备十万两银票，做成‘极速达’保证金，摆在镖局大堂最显眼的位置。再去铁匠铺订做百副铁掌，给运输队的马匹全部换上。”
与此同时，苏婉娘正在镖局内院核算成本。檀木算盘在她指尖翻飞如蝶，算珠碰撞声混着窗外的蝉鸣，在账本上落下一行行娟秀小楷。“双倍赔偿看似豪爽，实则暗藏玄机。”她用狼毫笔尖轻点纸张，对身旁的学徒说道，“我们已在二十七个州县设了接力站，换马不换人，理论上能压缩三成时间。但若是遇到极端天气……”话音未落，窗外突然传来重物坠地的声响。
马奎正带着人在演武场调试新制的四轮马车。车轮裹着厚实的牛皮，车轴处填满牛油，车厢底部加装了弹簧减震装置。“这些车就是我们的武器，必须保证万无一失。”他用力拍了拍车辕，惊得拉车的枣红马打了个响鼻，“去把老匠头请来，让他看看这刹车装置还能不能再改良。”
消息很快传到徽商集团胡文远的耳中。此时的胡文远正对着被他撕得粉碎的刘庆福留下的盐道图生闷气，檀木书案上还摆着半块没吃完的徽州梅饼。听完手下禀报，他抓起砚台狠狠砸向墙壁，墨汁在白墙上晕开，宛如一片乌云：“林远这小子，真是得寸进尺！还‘极速达’，我倒要看看他能玩出什么花样！”
密室里，七盏牛油灯将胡文远的影子拉得老长。他的智囊团围坐在紫檀圆桌旁，桌上摊着天元镖局的告示拓本。“老爷，这‘极速达’听起来噱头十足。”师爷用银签子挑着灯芯，火星溅在羊皮舆图上，“若是让他们做成了，我们徽商的漕运生意怕是要丢七成。”
“怕什么！”胡文远抓起案头的翡翠扳指，在桌面重重一磕，“他们说能极速送达，我们就说能超极速送达！派人去散布消息，就说我们徽商即将推出‘瞬息达’服务，比天元镖局的‘极速达’还要快！三日能到的，我们两日；七日到京城的，我们五日！”
“可是老爷，这‘瞬息达’……我们真能做到吗？”新聘的账房先生擦着额头的冷汗，“就算用八百里加急的驿马，也……”
胡文远猛地抽出墙上的宝剑，寒光闪过，桌角的蜡烛应声而断：“先把声势造起来再说！等天元镖局那边出了岔子，我们再推出真正的快速运输服务，到时候就能把他们彻底压下去！”
扬州城的流言像夏日的暴雨般蔓延。有人说天元镖局的“极速达”是用妖术运货，也有人说徽商的“瞬息达”能让货物日行千里。就在商户们犹豫不决时，杭州丝绸商人王老板找上门来。他在京城的店铺急需一批云锦，而这批货物必须在七日内送达。
“林掌柜，我也听说了你们的‘极速达’。”王老板的手指无意识摩挲着翡翠扳指，这是他刚从胡文远处求来的信物，“但这丝绸十分贵重，而且时间紧迫，若是路上出了半点差错，我可就全完了。”
林远微笑着起身，推开书房的雕花窗，露出后院堆积如山的货物：“王老板请看，这些都是昨日到港的漕粮，用我们新修的斜坡，卸货时间缩短了六成。”他转身从檀木匣中取出一份契约，墨迹未干的落款处，“林远”二字力透纸背，“我们会为您的这批丝绸安排十二名一等镖师，八匹汗血宝马，全程八百里加急。若未能按时送到，我们不仅双倍赔偿运费，还按丝绸价值的五成进行赔偿。”
