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李明的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他不敢再靠近，更不敢离开。就在这时，他眼角的余光瞥见，在夫子方才取酒壶的那个隐蔽暗格深处，似乎还藏着别的东西。
一个陈旧的藤编考篮。
那考篮样式古朴，颜色已由黄褐转为深棕，藤条被摩挲得油亮，边角处有几处明显的磨损，甚至断裂后又被精心修补过的痕迹。篮盖虚掩着，并未完全合拢。
一股难以抑制的冲动驱使着李明，他屏住呼吸，趁着夫子闭目喘息、神志恍惚之际，鬼使神差地、极其缓慢地伸出手指，轻轻拨开了那沉重的藤编篮盖。
一股混合着陈年墨香、旧纸张和淡淡霉味的气息扑面而来。
考篮里静静躺着一套折叠整齐、浆洗得发硬泛白的细布襕衫——那是生员（秀才）的正式着装。旁边是一方同样洗得发白、却叠得一丝不苟的儒巾。几支大小不一的毛笔，笔头早已干涸板结，笔杆却光滑温润，显然曾被人无数次摩挲。一块磨去小半的松烟墨锭，上面刻着模糊不清的铭文。还有几册薄薄的、纸张脆黄的手抄经义文章，字迹工整峭拔，力透纸背。
这便是夫子年轻时全部的希望和行囊。它被如此珍重地、隐秘地收藏着，如同供奉着一座早已坍塌的神龛。
李明的目光掠过这些饱含岁月与心血的旧物，最终定格在考篮最底层，那几页手抄文章下面，似乎压着一点异样的白色。
不是稿纸的脆黄，而是一种更细腻、更挺括的纸色，边缘处透出一点点，与周围格格不入。
他心头猛地一跳，一种强烈的不安预感攫住了他。夫子方才那怨毒绝望的嘶吼——“抵不过一张条子！”——如同惊雷般在他脑中炸响。
那是什么？
李明的手指不受控制地微微颤抖，他像被某种无形的力量牵引，屏住呼吸，小心翼翼地将指尖探向那叠手稿，试图轻轻掀开一角，窥探那抹异样白色的一鳞半爪……
书斋内死寂无声，只有夫子粗重的喘息和窗外永无止境的雨声。油灯的火苗在穿堂风里拼命摇曳挣扎，将父子二人僵持的身影和那个被打开的、装满苦涩往昔的旧考篮，在斑驳的墙壁上投下巨大而扭曲的阴影。
李明的指尖，距离那叠手稿，只有毫厘。
那抹异样的白色纸角，在昏暗摇曳的灯光下，像是一道冰冷的伤口，静静地躺在夫子视为圣物的旧稿之下，无声地散发着令人心悸的寒意。它会是夫子口中那毁掉他一生希望的“条子”吗？还是别的什么更不堪、更致命的证据？
夫子周汝清瘫在圈椅里，双目紧闭，胸膛剧烈起伏，嘴角的血迹在昏暗光线下显得愈发暗沉。他似乎耗尽了所有力气，也耗尽了最后一丝清醒，对李明此刻的动作毫无察觉，整个人沉溺在酒精与旧痛交织的深渊之中。
李明的手指悬停在半空，指尖冰凉。夫子方才喷溅出的血沫仿佛还带着滚烫的温度烙印在他的视觉里，与那“科场魔窟”、“黄白之物”的控诉声交织回响。他感到一种前所未有的恐惧，并非害怕夫子的斥责，而是恐惧即将揭开的真相——那可能彻底击碎他对“公平”二字的最后一丝天真幻想，将他刚刚开始萌芽的科举之路，瞬间拖入一片深不见底、充满污泥与荆棘的沼泽。
但强烈的好奇与一种莫名的责任感，又像藤蔓般缠绕着他，催促他向前。
他深吸一口气，那空气里劣酒、血腥与陈墨混合的古怪气味直冲肺腑。他屏住呼吸，用最轻、最慢的动作，将指尖探入稿纸边缘，轻轻向上掀起。
纸张发出极其细微的、如同枯叶碎裂的“簌簌”声，在这死寂的书斋里却清晰得如同惊雷。
稿纸被掀起一角，下面那抹异样的白色终于露出了真容。
