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贡院那高大的青砖门楼终于出现在视野尽头，在黎明前灰暗的天幕下，如同一头沉默的巨兽，张开了它黑洞洞的大口。门楼前，两盏巨大的气死风灯高悬，发出惨白的光芒，将门前一片空地照得如同白昼，也照清了门口早已排起的长长队伍，以及队伍两旁手持水火棍、神情肃杀、如临大敌的衙役。
空气仿佛凝固了。一种无形的、巨大的压力从贡院那黑洞洞的门洞里弥漫出来，沉甸甸地压在每个人的心头。所有的低语都消失了，只剩下压抑的呼吸声和寒风吹过灯笼纸罩的“噗噗”声。
“就到这里。”李朗在队伍末尾停下，将灯笼递给李明，用力按了按他的肩膀，掌心传来沉甸甸的温度，“记住父亲的话。稳住心神。我在外面等你。”他的目光在李明脸上停留了一瞬，包含了兄长所有的鼓励和信任。
李明接过灯笼，点点头，喉咙有些发紧，只低声道：“大哥放心。”随即转身，汇入了那沉默而紧张的队伍长龙之中。
等待是漫长而煎熬的。时间在刺骨的寒风和无声的焦虑中一点点爬行。终于，当东方天际线泛起一丝极淡的鱼肚白时，贡院那两扇沉重的、包着铁皮的朱漆大门，在令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓向内打开！
“肃静！点名开始！按牌号列队！”一个穿着青色吏服、头戴皂隶帽、面皮焦黄、眼神锐利如鹰的胥吏站在高高的门槛上，手持一卷名册，声音洪亮而冰冷，如同淬了冰的刀子，瞬间割开了凝滞的空气。
队伍开始缓慢地向前蠕动。每到一个考生，那胥吏便厉声喝问：
“姓名？籍贯？年岁？保人姓名？”
“脱帽！解发！”
“外袍、中衣、鞋袜，全部脱下检查！”
“考篮！所有物品，一一查验！不得夹带片纸只字！”
命令声短促而严厉，不容置疑。衙役们如狼似虎地执行着。考生们在这众目睽睽之下，瑟缩着褪去层层衣衫，在寒风中冻得脸色发青，牙齿打颤。粗糙冰冷的手指粗暴地翻检着衣物夹层、发髻、甚至袜底。考篮里的物品被一件件抖落出来，仔细检查。笔墨纸砚被一一验看，干粮被掰开揉碎，水囊被捏扁倒空。任何可疑的纸片、夹层、乃至衣服上稍显异常的针脚，都会引来更严厉的盘问和近乎羞辱的翻查。
一个瘦小的考生因紧张过度，在脱衣时手脚笨拙，被衙役不耐烦地推搡了一下，脚下一滑，“噗通”摔倒在冰冷坚硬的石板地上，考篮里的东西散落一地。他顾不上疼痛，手忙脚乱地去捡拾，脸色惨白如纸，引来几声压抑的嗤笑和胥吏更不耐烦的呵斥。
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