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议论声虽低，却清晰地传入耳中。李明目不斜视，神色平静地走到队尾。张铁柱却如芒在背，紧张地咽了口唾沫，身体绷得像块石头，小声对忠叔说：“忠叔，好多人看咱们…是不是有埋伏？”
忠叔低斥：“闭嘴！沉住气！” 目光却更加警惕地在人群中逡巡。
排队的过程漫长而煎熬。终于轮到李明。他上前一步，报上姓名籍贯。礼房书吏是个面容严肃的中年人，抬头看了他一眼，眼神似乎在他脸上多停留了一瞬，随即低头在一本厚厚的册子上查找，动作略显迟缓。
片刻后，书吏拿起一张早已写好的考引，又取过旁边一方大印，“啪”的一声，用力盖了上去。鲜红的印泥在纸面上洇开清晰的印记。
“青浦县童生李明，收好你的考引。按此号舍入闱，不得有误。”书吏的声音平板无波，将考引从窗口递出。
李明双手接过，指尖传来纸张特有的微糙感。他习惯性地垂眸扫了一眼考引上的信息。姓名、籍贯无误。目光快速下移，落在最关键的那行字上：
“丙字列，西排，第七号舍。”
丙字列？西排？
李明的心跳，毫无征兆地、重重地漏跳了一拍！一股极其突兀的寒意，毫无缘由地顺着脊椎猛地窜了上来！
不对！
他过目不忘的记忆如同最精密的机器瞬间启动。几天前，他翻阅徐静舟那份详尽的江宁贡院札记时，曾特别留意过号舍的布局。
札记上清楚写着，江宁贡院丙字列号舍，因靠近西北角的官厕和一处年久失修、易渗雨水的废弃库房，是整个贡院环境最差、位置最偏僻的区域！那里潮湿阴暗，蚊虫滋生，夏末秋初气味更是难闻。
更重要的是，丙字列西排，紧邻那道隔绝内外、但传闻中因墙外大树根系侵蚀而墙体出现细微裂缝的高墙！
一个府试案首，一个被提学官公开赞许的才子，院试时竟被分到了整个贡院最差劲的号舍？这符合常理吗？
这绝不是巧合！
一个冰冷的名字瞬间刺入李明的脑海——赵德财！那个能送出毒砚的绸缎商！
他既然能把手伸到客栈，能弄到“见青”这种奇毒，那么，买通府学礼房一个小小的书吏，在分配号舍上动点神不知鬼不觉的手脚，对他而言，很难吗？
考引上那方鲜红的府学大印，此刻在李明的眼中，却像是一张咧开的、充满恶意的血盆大口。这看似按规矩发放的考引，这毫不起眼的“丙字列西排第七号”，难道就是赵德财和钱玉堂舅甥，为他精心准备的第二份“厚礼”？
寒意，如同吐信的毒蛇，顺着考引冰冷的纸张，一路缠绕上李明的手指，瞬间传遍四肢百骸。
他捏着考引的手指，无意识地收紧了。
