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正当李明以为问话结束，准备告退时，周文渊那半开半阖的眼睛，目光却如同精准的探针，倏地落在了李明垂着的右手袖口处！那里，因为方才紧张时无意识的动作，袖口布料微微绷紧，隐约勾勒出里面一个坚硬、尖锐的小小凸起！
周文渊的眉头，极其细微地蹙了一下，声音陡然转冷，带着不容置疑的威严：
“你袖中，藏了何物？”
冰冷的问话如同惊雷炸响！
李明浑身一僵，刚刚放松的神经瞬间再次绷紧！一股寒气从脚底板直冲天灵盖！袖中那枚冰冷的、带着倒刺的铁蒺藜，此刻仿佛化作了一块烧红的烙铁，紧紧贴着他的手臂，散发出致命的威胁！
忠叔和张铁柱焦急等待的身影瞬间浮现在脑海。怎么办？承认私藏凶器？在科场重地，这罪名足以剥夺功名，甚至下狱！学政方才的“和颜悦色”，是否就是为了此刻的致命一击？
冷汗，瞬间沿着李明的鬓角滑落。
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明远楼外，高大的银杏树下。
张铁柱像一头被关在笼子里的暴躁猛兽，不停地绕着粗壮的树干打转。蒲扇大的巴掌拍在树干上，发出沉闷的“砰砰”声，震得金黄的扇形叶片簌簌落下。
“忠叔！这都多久了？一盏茶？一炷香？半个时辰了！明哥儿咋还不出来？”他猛地停下脚步，瞪着布满血丝的眼睛，死死盯着那紧闭的偏厅大门，声音焦灼得如同砂纸摩擦，“那学政老头儿想干啥？问个话要这么久？该不会…该不会真被那起子杀才诬告了？还是说…那破粥的事…露馅了？” 说到最后，他的声音里带上了一丝不易察觉的恐慌。
忠叔背靠着树干，双手紧紧交握在身前，指节因为用力而泛白。他布满皱纹的脸如同石雕般僵硬，眼神死死锁在那扇朱漆大门上，仿佛要将它看穿。听到张铁柱的话，他喉咙艰难地滚动了一下，声音干涩嘶哑：“闭嘴！铁柱！别乱说！少爷…少爷定能应对！大少爷已是探花郎，学政大人总要给几分薄面…再说，少爷行事向来稳妥…”
这话，与其说是安抚张铁柱，不如说是忠叔在拼命说服自己。他脑子里不受控制地闪过那碗被李明倒掉的、可能致命的米粥，闪过李明袖中那冰冷坚硬的铁蒺藜…万一…万一被搜出来…忠叔猛地打了个寒颤，不敢再想下去。
“薄面？俺看悬！”张铁柱烦躁地挠着后脑勺，把本就乱糟糟的头发挠成了鸡窝，“你没看那书吏和衙役的死人脸？跟谁欠了他们八百吊钱似的！还有那个学政老头儿，坐在里面跟个泥菩萨…啊呸！”他意识到比喻不妥，赶紧啐了一口，“反正不像好相与的！不行！俺得进去看看！”
他说着就要往明远楼台阶上冲。
“站住！”忠叔厉喝一声，一把死死拽住张铁柱的胳膊，枯瘦的手爆发出惊人的力量，指甲几乎掐进张铁柱的肉里，“你想害死少爷吗？！擅闯学政官廨，你有几个脑袋？！给老子老实待着！”
张铁柱被拽得一个趔趄，看着忠叔那布满血丝、几乎要喷出火来的眼睛，终于蔫了下来，像只斗败的公鸡，颓然地蹲在地上，抱着脑袋，瓮声瓮气：“那…那咋办？就在这儿干等？急死俺了…”
忠叔胸口剧烈起伏着，缓缓松开了手，目光重新投向那扇紧闭的大门，声音带着一种近乎绝望的祈祷：“等…只能等！相信少爷…相信大少爷的福荫…”
时间，在两人焦灼的等待中，被无限拉长。每一息都像一个世纪般漫长。贡院外考生散去的喧闹声渐渐平息，只剩下风吹过银杏树叶的沙沙声，更添几分令人窒息的寂静。
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