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愤怒、悲痛、还有强烈的无力感，瞬间淹没了李明！他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，才勉强控制住身体的颤抖。
“老丈…”李明的声音有些沙哑，“您…可有证据？比如…人证？物证？”
徐老汉绝望地摇头，老泪纵横：“人证…当时在场的河工…都被王扒皮威胁过…谁敢出来作证？物证…俺儿子…连尸首都没找全乎…哪来的物证啊…只有…只有这个！”他颤抖着手，从怀里掏出一个用破布包了好几层的东西。
李明接过来，小心地打开。里面是一块巴掌大小、被河水浸泡得发白变形、边缘还带着烧焦痕迹的木牌。
木牌上用拙劣的刀法刻着一个歪歪扭扭的“河”字，还有一串模糊的数字编号。这显然是官府发给河工的身份号牌！
“这是…捞尸的时候…从大牛衣服里掉出来的…俺偷偷藏起来了…”徐老汉哽咽道，“可…可这牌子…能顶啥用啊…”
一块残破的号牌，一个无权无势、连状纸都递不上去的苦主，一个被层层包庇的河道小吏…这案子，怎么翻？拿什么翻？
李明看着手中这块冰冷、沉重的木牌，感觉它仿佛有千斤重！他胸中有万千愤懑，有为民请命的冲动，有将那个王扒皮和包庇他的狗官绳之以法的渴望！
可是…他只是一个秀才！一个连官身都没有的秀才！在庞大的官僚机器面前，渺小得如同蝼蚁！
他无权调查，无权审案，更无权提审人犯！他能做什么？写状纸？徐老汉连府衙的门都进不去！
去找父亲？父亲远在京城，鞭长莫及，而且父亲刚刚调任户部，根基未稳，贸然插手地方刑名，极易授人以柄！去找周教谕？教谕只管学政，无权过问刑狱！
一股巨大的无力感，如同冰冷的潮水，将李明淹没。他满腔热血，满腹经纶，却发现自己连一个含冤而死的小小河工都无法为其伸张正义！
这残酷的现实，比《春秋》里那些晦涩的“微言大义”，更让他感到窒息和痛苦！
“老丈…”李明艰难地开口，声音干涩，“学生…学生只是一个秀才…实在…实在力有不逮…” 说出这句话，他感到无比的羞愧和自责。
徐老汉眼中的光芒瞬间黯淡下去，如同燃尽的烛火。他佝偻着背，仿佛一下子被抽干了所有的力气，喃喃道：“连…连相公您…也没办法吗…老天爷啊…你开开眼吧…” 绝望的泪水无声地滑落。
