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“唉，失策失策！”县令懊恼地拍大腿，“本官也该亲自去迎的！”
从江宁府回青浦县的路，从未如此轻快而漫长。轻快的是心情，马车轮碾过官道的声音都透着欢欣；漫长的是归心，恨不能肋生双翅，即刻飞回那熟悉的乡土。
离青浦县城尚有十余里，官道两旁的气氛就明显不同了。每隔三五里，便有乡绅或里正自发搭建的彩棚，备好了清茶瓜果。
一见挂着青浦县灯笼、插着“小三元”锦旗的车驾远远行来，彩棚内便锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，乡民们涌出道路，挥舞着彩绸，高喊着“李案首”、“小三元公”，将瓜果、煮熟的鸡蛋甚至整只的鸡鸭往车上塞。
张铁柱乐得合不拢嘴，一边忙着阻挡那些过于热情的投掷——一只肥硕的老母鸡差点砸中李明的头，一边扯着嗓子吼：
“多谢乡亲们！俺替明哥儿谢过啦！东西收下啦！别砸！别砸！哎哟！”一只红皮鸡蛋正中他脑门，蛋液糊了一脸，引来众人善意的哄笑。
李明坐在车内，隔着纱帘看着外面一张张质朴而热情的笑脸，听着那震耳欲聋的欢呼，心中暖流涌动，眼眶微热。这便是生他养他的土地，这便是他最坚实的根基。
终于，远远地望见了青浦县城那熟悉的城墙轮廓。城墙之上，彩旗猎猎作响。离城尚有十里，官道两旁已是人山人海，摩肩接踵。县衙的衙役们穿着簇新的皂衣，手持水火棍，努力维持着秩序。
队伍最前方，县令大人身着崭新的七品鹌鹑补服，头戴乌纱，正踮着脚尖，伸长脖子朝官道尽头张望，额头上全是细密的汗珠。他身旁的主簿更是紧张得不停擦汗，嘴里念念有词：“来了没？到哪儿了？”
“来了！来了！”不知是谁眼尖，指着官道尽头烟尘起处高喊一声。
顿时，鼓乐齐鸣！县衙请来的鼓乐队卖力地吹奏起《得胜令》，唢呐声高亢入云。人群爆发出海啸般的欢呼：
“小三元公回来啦！”
“李案首！”
“青浦之光！文曲星下凡！”
车驾在震天的声浪中缓缓行至十里长亭。李明深吸一口气，在忠叔的示意下整理衣冠，从容步下马车。
县令大人早已急步迎上，胖乎乎的脸上堆满了激动和近乎谄媚的笑容，远远地就拱手下拜：
“下官青浦县令周文彬，率阖县士绅百姓，恭迎‘小三元’李案首荣归故里！案首连捷三元，扬名江南，实乃我青浦百世未有之荣光！下官与有荣焉！与有荣焉！”
他身后，县丞、主簿、典史以及本地有头有脸的乡绅耆老，齐刷刷躬身行礼，场面蔚为壮观。
李明连忙侧身避开，深深还礼：“学生李明，何德何能，敢劳父母官及诸位父老乡亲远迎至此！折煞学生了！”
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