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悠长的船工号子拖着尾音，在暮色沉沉的运河上荡开。巨大的漕船如同水面上移动的堡垒，缓缓靠向灯火渐次亮起的通州大码头。船身笨重地挤开浑浊的河水，带起哗啦啦的水响，撞击着岸边的木桩，发出沉闷的“咚——咚——”声。
李明站在甲板最前端，扶着冰凉的船舷，晚风带着浓重的水腥气和岸边堆积货物的复杂气味扑面而来。
放眼望去，码头沿岸泊满了大小船只，桅杆如林，帆影幢幢。卸货的号子、脚夫的吆喝、骡马的嘶鸣、商贩的叫卖、乃至不知哪条船上飘来的丝竹声，混杂成一片宏大而嘈杂的交响，扑面而来，几乎要将人淹没。
岸上，灯笼火把连绵成片，勾勒出仓库、酒楼、客栈的轮廓，人影在其中穿梭如织，喧嚣鼎沸。这就是北方水路咽喉，京城门户——通州大码头！其繁华与忙碌，远超江宁府数倍。
“俺的亲娘咧…”张铁柱站在李明身后，张大了嘴巴，眼珠子瞪得溜圆，几乎要从眼眶里掉出来，“这…这船也太多了！人…人比俺们村秋收时晒谷场上还多十倍！不，一百倍！看！那大船，比咱坐的这个还大！上面堆的麻袋，山一样高！乖乖，这得装多少粮食？”
忠叔不知何时也来到甲板，站在李明另一侧，他脸上没什么表情，目光却锐利地扫视着周遭的一切，声音低沉：“少爷，通州鱼龙混杂，三教九流汇聚。待会儿船靠稳了，我们就在码头附近找间干净的客栈歇下，莫要轻易走动。明日一早换乘马车进京，半日便到。”
李明点头应下，目光却忍不住被码头上的景象吸引。
他看到精悍的漕帮汉子赤裸着上身，扛着沉重的麻包，喊着整齐的号子在跳板上来回奔走，黝黑的皮肤在灯火下闪着油光，肌肉虬结如铁。看到穿着绸衫、头戴瓜皮帽的牙行中人，拿着算盘和账本，在船边与客商唾沫横飞地讨价还价。
看到挎着篮子兜售熟食、瓜果的小贩在人群中灵活穿梭。也看到倚在昏暗角落、眼神飘忽、形迹可疑的身影。
船终于靠稳，搭好跳板。忠叔经验老道，很快就在离码头不远不近处寻了一家看起来还算规整的“悦来客栈”住下。客栈大堂灯火通明，人声鼎沸，南腔北调混杂。跑堂的伙计端着硕大的托盘，上面摞着热气腾腾的菜碗，在桌椅间穿梭如飞，嘴里喊着“借光！油着！”。
李明三人要了楼上临街一间稍显清净的雅座，点了几个清淡小菜。刚坐下，就听得旁边一桌几个行商模样的人正高谈阔论，嗓门洪亮，带着走南闯北的豪气，也透着一股子焦虑。
“娘的！这京城的行情，真是老太太过年，一年不如一年！”一个络腮胡汉子灌了口酒，把酒杯重重顿在桌上，“老子运了五百匹松江细布进京，想着能赚个差价。结果呢？刚到通州，就听说户部又出了新章程，‘折色’变了花样！以前是七钱银子折一石粮，现在倒好，非得要新铸的那种带龙纹的‘宝钞’！那玩意儿，擦屁股都嫌硬！”
“谁说不是！”对面一个干瘦的中年人接口，愁眉苦脸，“新钞？印得倒是挺花哨，可市面上谁认？兑不出银子！我那批徽州墨，本指着卖给国子监的生员老爷们，可听说国子监现在都发愁，博士的俸禄都拖着用新钞抵。。。
