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李明看着孙有福热情的笑脸，再掂量掂量手中这本《漕运通考》，心中却莫名地升起一丝警惕。无事献殷勤？这“特别关照”，是真心相助，还是另有所图？
李家的新邸，因男主人的入住和二姐李芸的明艳，渐渐有了生气。李承宗忙于户部漕运改革，每日早出晚归，案牍劳形。李朗一头扎进国子监的学业和会试备考中。李明则除了国子监的功课，大部分时间都泡在积微斋里，研读《盐铁论》和郑博士给的《漕运通考》，偶尔还要应对张铁柱各种稀奇古怪的问题（比如“石狮子晚上会不会饿得偷偷啃门槛？”）。
府中最“清闲”也最引人注目的，莫过于二姐李芸。她就像一颗被精心拂去尘埃的明珠，在新邸的庭院中悄然绽放着光彩。
这日午后，李明正被一段关于漕船过闸损耗的复杂计算弄得头昏脑涨，打算去花园透透气。刚走到回廊，就听见花厅里传来母亲王氏温柔而严肃的声音，间或夹杂着李芸低低的回应。
“……芸儿，这宫中的规矩，不比家里，一丝一毫都错不得。行走坐卧，皆有法度。你看这万福礼，”王氏的声音传来，“双手叠放腰侧，右手压左手，膝盖微曲，头颈端正，眼神垂落，既显恭敬，又不失大家闺秀的端庄……”
李明好奇地探头望去。只见花厅里，王氏正亲自教导李芸宫廷礼仪。李芸穿着一身素雅的练习常服，神情专注，正一丝不苟地按照母亲的指点，盈盈下拜，动作流畅优美，仪态万方。
“娘，这样对吗？”李芸起身，轻声问。
“嗯，很好。”王氏满意地点点头，眼中满是骄傲，随即又拿起桌上一支用锦盒盛放的、做工极其精巧的赤金点翠镶红宝的宫花，“再看这个。这是今日东宫遣内侍送来的，说是太子殿下赏赐给京中几位德容出众的闺秀，以贺春禧。这宫花，非比寻常饰物，是内造之物，代表了皇家恩典。收受时，需行大礼谢恩，佩戴时更需注意场合分寸，不可轻慢，亦不可炫耀……”
李芸看着那支华贵非凡的宫花，眼神复杂。欣喜自然是有的，哪个少女不爱美？何况是太子所赐。但更多的，是一种沉甸甸的压力和一丝茫然。太子……这个遥远而尊贵的名字，因一支宫花，骤然拉近了距离，却带来一种无形的束缚。她明白母亲为何如此紧张地教导礼仪，这宫花，既是恩宠，也是信号。
“女儿知道了。”李芸轻声应道，将那锦盒小心地盖上。
李明看着姐姐那混合着娇羞、紧张和一丝不易察觉的忐忑的侧脸，心中了然。太子赠花，绝非心血来潮。父亲升任户部郎中，李家在京城开始崭露头角，二姐的才貌……这一切，似乎都指向了那个令人不敢深想的方向。他想起父亲那晚复杂的眼神，心中也蒙上了一层忧虑。
他本想悄悄退走，不打扰母亲和姐姐。谁知张铁柱不知从哪儿冒了出来，手里提着一桶水，大概是准备去浇花。他看到花厅里的场景，尤其是李芸那优雅的万福礼，大感新奇。
“嘿！芸姐儿这姿势好看！像……像俺们村头唱大戏的！”张铁柱咧嘴笑道，放下水桶，竟也学着李芸的样子，粗手粗脚地比划起来。他魁梧的身躯扭捏地学着叠手、屈膝，动作笨拙僵硬，活像一头试图跳芭蕾的狗熊，尤其那“万福”的姿势，被他做得如同要去摔跤抱腿一般。
“噗！”李明一个没忍住，笑出了声。
李芸正沉浸在宫花带来的心绪中，被张铁柱这滑稽的模仿和李明的笑声打断，又羞又恼，俏脸飞红，嗔道：“好你个明哥儿！竟敢笑话姐姐！” 她一眼瞥见李明脸上尚未收起的促狭笑容，顿时“新仇旧恨”涌上心头（主要是想起他害自己在太子面前失仪的可能），抄起手边一把用来练习仪态的素面团扇，柳眉倒竖，“看打！”
李明见势不妙，转身就跑。李芸提着裙角，举着团扇，追了出去。姐弟俩一个跑一个追，绕着回廊和假山嬉闹起来。
“姐！我错了！我再也不敢了！”
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