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他一边说，一边作揖，腰弯得极低，姿态卑微到了尘土里。
这番露骨到近乎无耻的吹捧，让周围一些正直的宾客都忍不住皱起了眉头，露出鄙夷之色。
李明终于开口了，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“孙兄言重了。同窗之谊，何谈冒犯。至于文曲星之说，更是无稽之谈。
李明不过一介寒生，侥幸得中，全赖圣恩浩荡与师长教诲。殿试在即，还需静心温书，不敢懈怠。” 他语气平淡，既没有接受孙有福的投诚，也没有当众给他难堪，只是用一种近乎疏离的客气，轻描淡写地将对方那令人作呕的奉承挡了回去。
孙有福碰了个不软不硬的钉子，脸上红一阵白一阵，捧着锦盒的手僵在半空，进也不是，退也不是，尴尬得恨不能找个地缝钻进去。
李明不再看他，目光转向厅外喧嚣的人潮，阳光透过窗棂，在他沉静的侧脸上投下明明暗暗的光影。五魁首的荣光如同烈火烹油，太子的青睐是护身符亦是催命符，而三皇子府邸深处那酝酿的最后一搏，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
殿试的钟声，已在紫禁城的深处隐隐回荡。他端起微凉的茶，轻轻呷了一口。这喧嚣的顶峰，究竟是青云之路的起点，还是……万丈深渊的边缘？杯中的茶水，映着他深邃的眼眸，波澜不惊之下，暗流汹涌。
寅时刚过，夜色如墨汁般浓稠未褪，紫禁城巨大的轮廓已在东方微熹中显露出它沉默而威严的剪影。通往保和殿的漫长宫道上，一盏盏昏黄的宫灯在料峭的晨风中摇曳，如同黑暗中悬浮的萤火。空气中弥漫着一种庄重到令人窒息的肃杀，连呼吸都仿佛带着冰碴子。
李明身着崭新的、略显宽大的贡士青罗袍，夹在一众同样屏息凝神、面色或紧张或苍白的同年之中，踏着冰冷的金砖，一步步走向那决定最终命运的殿堂。脚下的砖缝仿佛有吸力，每一次抬脚都异常沉重。李承宗昨夜反复的叮咛仍在耳畔回响：“殿试，御前策对，一字千钧！锋芒可露，然需藏于堂皇正大之中。谨记，你的笔，便是你的刀，亦是你的盾。” 他下意识地握紧了袖中的手，指尖冰凉，掌心却一片濡湿。
保和殿！巨大的匾额高悬，殿门洞开，如同巨兽张开的森然巨口。殿内早已布置妥当，一溜排开的紫檀木长案整齐排列，上面笔墨纸砚齐备。
数百名贡士鱼贯而入，按照礼部官员的指引，在各自的位置上肃立。偌大的宫殿内，鸦雀无声，落针可闻。唯有御座前那巨大的鎏金香炉里，几缕御制的龙涎香袅袅升起，带着一种沉郁而昂贵的香气，在凝滞的空气中缓缓弥漫。
“皇上驾到——！”
司礼监太监那特有的、尖利而穿透力极强的唱喏声骤然响起，如同锋利的锥子刺破了死寂！
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
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