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君臣这番相谈甚欢的奏对，虽在帷幔之内，但皇帝破例单独召见新科状元并交谈良久，其信号已足够强烈。
当李明回到席间时，他明显感觉到，落在他身上的目光又复杂了几分，有敬畏，有热切，更有几道难以掩饰的阴冷。
琼林宴的气氛似乎更加热烈了。然而，几杯御酒下肚，一些人的心思也活络起来。
一个穿着孔雀补子官袍、面皮白净、眼神略显浮滑的官员端着酒杯，在一群人的簇拥下，摇摇晃晃地走了过来。
此人姓钱，官居光禄寺少卿，正是三皇子一系的铁杆。他脸上堆着夸张的笑容，老远就冲着李明拱手：
“哎呀呀！李状元！李六元！下官钱有禄，敬您一杯！您这可是给咱们南直隶大大地长脸了！佩服！佩服之至啊！” 他身后几个同样隶属三皇子派系的官员也纷纷附和举杯。
李明端起酒杯，神色淡然：“钱大人客气。”
钱有禄一饮而尽，用手背抹了抹嘴角的酒渍，眼神闪烁，带着一丝不怀好意的探究，声音刻意拔高了几分：“李状元才高八斗，六元魁首，自然是文曲星下凡。不过下官听说啊，状元郎您当初在乡试时，可是有个响当当的名号？叫……叫什么来着？” 他故意做出苦思冥想状。
旁边立刻有人心领神会地“提醒”：“钱大人，是‘烤羊解元’！对对对！就是‘烤羊解元’！哈哈，这名号可真是……别致！别致得很呐！”
此言一出，周围一些不明就里或看热闹不嫌事大的官员和进士，顿时发出一阵压抑的哄笑。气氛瞬间变得有些微妙。孙有福之流更是伸长了脖子，等着看李明如何下不来台。
钱有禄一拍脑门，恍然大悟：“哦！对对对！‘烤羊解元’！瞧我这记性！李状元莫怪啊！” 他凑近一步，脸上笑容越发油腻，声音带着刻意的亲昵和暗藏的机锋：
“李状元，您看，这烤羊啊，讲究的就是个火候！火候太猛，肉就焦了，糊了；火候太弱，肉就生了，腥膻。您能从‘烤羊解元’一路烤到‘六元状元’，这火候的拿捏……啧啧啧，当真是精准无比，妙到毫巅啊！下官实在是好奇，您这‘烤’功，是怎么练出来的？莫不是得了什么祖传秘方？可否……指点一二？”
他这话，明着调侃旧事，暗里却是在讽刺李明善于钻营、火候精准（懂得在太子和皇帝之间把握分寸），甚至影射其出身低微，靠“奇技淫巧”上位。
席间瞬间安静了不少。许多目光都聚焦在李明脸上，看他如何应对这近乎羞辱的试探。
李明的脸上，没有半分被激怒的窘迫。他甚至微微勾起唇角，露出一抹极淡、却意味深长的笑意。他从容地端起自己的酒杯，没有立刻喝，修长的手指在光滑的杯壁上轻轻摩挲着，目光平静地迎向钱有禄那双带着挑衅的眼睛。
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