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忠叔每日目送李明出门，再在深夜为他留一盏灯，一碗温热的汤羹。他话不多，但浑浊的老眼里，那份欣慰与隐隐的担忧交织在一起。少爷能沉下心做学问，是好事。但这静水深流之下，他嗅到了一丝不同寻常的压抑。三皇子那边吃了那么大的亏，丢了那么大的脸，岂会善罢甘休？殿试后的平静，更像是暴风雨前的死寂。
这夜，星月无光，浓云如墨，压得人喘不过气。三更梆子敲过不久，整个静观居早已陷入沉睡，只有后院门房处还留着一豆如萤的灯火，那是忠叔的守夜之地。
“沙……沙沙……”
极其轻微、如同鼠类啃噬的窸窣声，在静得可怕的深夜里，却显得格外清晰。声音来自后门堆放柴薪的角落。
忠叔原本半阖的眼睛猛地睁开，浑浊的眼底瞬间爆射出鹰隼般的锐利光芒！他悄无声息地坐起身，动作轻捷得不像个老人，如同一只蓄势待发的狸猫。他没有点灯，摸黑穿好外衣，从枕下抽出一柄短匕藏在袖中，赤着脚，如同幽灵般滑向通往后院的门。
柴垛的阴影里，一个几乎与黑暗融为一体的佝偻身影蜷缩着。那人浑身湿透，散发着浓重的河水腥气和……一股若有若无、极其熟悉的劣质旱烟味儿！
“老烟枪？”忠叔压低声音，带着一丝惊疑。
那身影猛地一颤，抬起头，露出一张沟壑纵横、饱经风霜的脸，正是消失许久的漕帮底层老舵工——老烟枪！只是此刻他脸色惨白如纸，嘴唇乌青，左臂上一道深可见骨的伤口草草包扎着，渗出的血水早已浸透了破旧的衣袖，混合着泥水，散发着令人作呕的铁锈味。他眼神涣散，布满血丝，充满了极度的恐惧和疲惫。
“忠……忠老哥……”老烟枪的声音嘶哑得如同破锣，带着剧烈的喘息，“快……快……给……给李公子……”
他哆嗦着手，从怀里掏出一个用油布层层包裹、巴掌大小的东西，塞到忠叔手中。那东西入手沉甸甸，带着冰冷的河水泥沙气息，边缘似乎有些焦黑卷曲。
忠叔心中一沉，迅速将老烟枪拖到门房背风的角落，借着极其微弱的天光，一层层解开那湿漉漉的油布。一股更加浓烈的焦糊味和……淡淡的血腥味扑面而来！
油布最里面，包裹着的，赫然是一块巴掌大小、边缘不规则、明显是被暴力撕裂的焦黑船板！木板被烈火烧灼碳化，呈现出一种诡异的漆黑，但依稀能辨认出，上面曾经雕刻着某种图案或文字。
忠叔的手指在焦黑的表面细细摩挲，指尖传来凹凸不平的触感。
他凑近些，借着微弱的光线仔细辨认——在那片令人心悸的焦黑之中，竟深深地刻着半个残缺的字！
