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朝阳初升，金辉漫洒于河州城垣。这座踞于吐蕃腹地的雄镇，砖石斑驳处犹可见往昔烽烟。
街衢间人声鼎沸，牧民驱赶牦牛踏过青石板，商贾负驮筐穿梭巷陌，叫卖声与笑语在晨风中交叠如织。城郊草甸之上，木征部落的牛皮营帐错落如星，旌旗猎猎。
木征首领方自府衙踏出，眉间犹凝着未散的思虑。
阶前石狮犹沾露水，唃厮啰政权的使节队伍已经远去。
那钦使身披氆氇织就的锦袍，八宝吉祥纹样以金丝勾勒，日光流转间似有佛光隐现。腰间革带嵌满绿松与珊瑚，颗颗宝石浑圆如月，映得周遭侍卫甲胄皆黯然失色。其头戴毡帽高耸入云，檐边缀着雪山白羽，行止间簌簌颤动，恍若神鹰振翅。
十余玄甲护卫列于其后，镔铁长枪斜指苍穹，刃尖寒芒割裂晨雾。步履踏地如雷，竟无一人喘息错节。另有侍从牵骏马数匹，鞍毯绣云纹如霞，马鬃间缀银铃，铃声与甲叶摩擦声交织成奇异的韵律。
"首领，唃厮啰王令您三日内缴足税款......"随侍的译官压低声音，木征却似充耳不闻，只望着使节远去的方向。那人影渐融于地平线，唯余旌旗赤色如血，在风中翻卷不息。
河州城外，雪山巍峨如狱。
木征忽觉脊背生寒，指尖无意识抚过腰间佩刀。那刀鞘缠金丝，嵌红玛瑙，是三年前大败党项部时所得。刀身从未染血，只因木征深信着中原一句古话，上兵伐谋。
街角馕饼摊的香气飘来，孩童追逐着牧羊犬嬉闹。木征回首望向城中的烟火气，忽觉这片刻安宁似随时可能破灭的镜花水月。
河州土地肥沃，兼有茶马互市的繁荣，那唃厮啰王以赞普后裔自居，近年频频征调河州兵甲钱粮。河州本就做着抵挡宋廷和西夏的要冲，互市的税率提无可提，粮也早征到了十年以后，每念及此，木征只觉得愁云满布。
城垣阴影处，几名裹着褐袍的僧侣低诵经文缓步而行。木征记得幼时，阿爷曾指着雪山说："那山顶的经幡保佑着我们的部落绵延不倒。"此刻山巅经幡猎猎，听在木征耳中却似在抱怨。
木征转身踏入府衙，靴底碾过青砖上的露珠。案头摆着新煮的酥油茶，热气袅袅升腾。他斟茶的手微微发颤，忽听檐角铜铃急响——那是唃厮啰使节方才经过的街道方向。
"报！城西有流民闹事，约么百人！"
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