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黄河水裹着泥沙，在黯淡的星月下翻涌奔流，浊浪拍打两岸，发出永不停歇的沉闷轰响。南岸，刘基营寨的刁斗声穿透水声，一声递着一声，冰冷而规律。北岸，曹操壁垒的轮廓在夜色里如一头蛰伏的巨兽，土山高耸，其上巡夜的火把连成一条游动的暗红长蛇，映照着壁垒深处昼夜不息的点点火光——那是民夫在皮鞭与呵斥下，燃烧血肉堆砌着曹孟德深沟高垒的野心。
河风呜咽，卷起刺骨的寒意与细碎的沙尘，扑打着岸边一处不起眼的土坡。坡后阴影里，伏着两个几乎与夜色融为一体的身影。其中一人身形精悍，正是刘基麾下专司北岸刺探的“夜枭”头目，陈七。他身旁半跪着一个面容尚带稚气的年轻学徒，双手正死死按着一个半埋入土的硕大陶瓮——听瓮。瓮口蒙着紧绷的羊皮，一根坚韧的麻绳从瓮底引出，深深扎入冻得坚硬的土层。
“稳住！”陈七的声音压得极低，带着不容置疑的严厉，刺破风声钻入学徒耳中，“心要静，耳要灵！把底下黄河的脉动、远处工坊的锻锤，都给我从脑子里剔出去！只留…只留不属于这片大地的杂音！”
学徒咬紧牙关，额头渗出细密的汗珠，不知是紧张还是用力过度。他闭着眼，整张脸几乎都贴在那冰凉紧绷的羊皮膜上，调动起全部的听觉神经，努力分辨着土层深处传来的、被放大了无数倍的地底杂音。大地在脚下以一种恒定的、浑厚的节奏搏动着，那是黄河水无休止的冲刷与挤压。更远处，屯田卫工坊区隐约传来蒸汽锻锤那沉重而规律的“咚…咚…”声，如同大地深处另一颗缓慢搏动的心脏。在这宏大的背景音里，捕捉一丝异响，无异于大海捞针。
时间在无声的焦灼中缓慢爬行。学徒的呼吸渐渐粗重，长时间精神的高度集中带来阵阵眩晕。就在他几乎要放弃时，一丝极其微弱、极其短促的震动，如同细针般刺入他的耳鼓！
“笃…”
那声音轻得如同幻觉，转瞬即逝。学徒猛地睁开眼，眼中闪过一丝惊疑不定。
“如何？”陈七的目光如鹰隼般锐利，瞬间捕捉到他神色的变化。
“好…好像…”学徒的声音带着不确定的颤抖，“就一下，太轻了，像…像是什么东西在土里轻轻磕了一下？分不清方向…”
陈七眉头紧锁，没有斥责，反而示意学徒继续。两人再次屏息凝神，如同两尊凝固的泥塑。这一次，等待似乎更加漫长。就在学徒以为那真是自己过度紧张产生的幻听时——
“笃…笃…”
又是两下！比方才清晰了一丝，带着一种沉闷的、硬物撞击的质感，间隔短促而规律！这一次，声音的来源似乎有了微弱的指向性，不再完全混沌。
“正北！”学徒猛地抬头，声音因激动而嘶哑，“偏…偏一点西？不，正北！是正北方向传来的！”
陈七眼中寒光爆射，一把将学徒从听瓮旁拉开，自己毫不犹豫地伏身贴了上去。他经验老辣，耳朵甫一接触羊皮膜，便迅速调整着呼吸和倾听的专注点，瞬间过滤掉大部分背景噪音。几个呼吸之后，那沉闷的“笃笃”声再次传来，如同地底深处敲响的丧钟，清晰地撞入他的耳中！
“没错！”陈七霍然起身，一把抄起听瓮，动作迅捷如豹，“是掘土！是铁器磕在硬石上的声音！曹孟德…果然在玩阴的！走！”他拉着还有些发懵的学徒，迅速消失在河岸的沉沉夜色里，只留下那个浅坑，被呜咽的河风卷起的沙土悄然掩埋。
几乎在陈七侦听到异响的同时，许昌城，曹操霸府深处一间密室。
烛火摇曳，将墙上悬挂的巨大河防舆图映照得明暗不定。一个身着文士袍服、面容清癯的中年人背对着门，正用指尖在地图上代表刘基南岸营寨的区域缓缓划过。他面前的书案上，摊开着一卷用蝇头小楷密密麻麻书写的帛书，旁边散落着几片打磨光滑的薄薄算筹木片。他正是曹操心腹谋士，掌管情报机要的程昱。
门被无声推开，一个身着普通商贩短褐的精干汉子闪身而入，单膝跪地，双手奉上一枚毫不起眼的铜钱：“程公，陈留新讯。”
程昱转过身，烛光映亮他深陷的眼窝和锐利的眼神。他接过铜钱，手指在钱币边缘一处极细微的凸起处用力一按，“咔哒”一声轻响，铜钱竟如贝壳般从中裂开，露出里面卷成细条的一小片薄如蝉翼的素绢。他小心翼翼地展开，上面是几行看似杂乱无章的数字。
程昱的目光投向书案上的帛书——那是一本看似普通的《九章算术》抄本。他手指在算筹木片上飞快地拨动，对照着素绢上的数字，在帛书特定的行、列、字间寻找对应。片刻，几行被密码重新组合的文字清晰地浮现于脑海：
“刘营新令：凡屯田卫丁壮，农闲日增操演铁盾阵两个时辰。工坊区炉火彻夜不息，烟囱黑烟倍浓于前月。另，匠作营近日索要大量陶土、韧皮、细麻，用途不明，疑制新器。”
