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陈留的盛夏，骄阳似火，炙烤着干涸的大地。往年此时，正是颖水支流——通济渠最为繁忙的时节。满载新麦的漕船从豫州腹地顺流而下，经此渠汇入颖水主道，再转运许都、洛阳，供养着中枢与北方的军民。两岸的农田，也依赖渠水灌溉，孕育着沉甸甸的秋收希望。
然而此刻，通济渠陈留段却是一片死寂与绝望。
河道中央，一艘吃水颇深的漕船深深陷入淤泥，船底几乎与浑浊的河床亲密接触。十数名纤夫赤着上身，黝黑的脊背被粗粝的纤绳勒出血痕，在岸边号子的指挥下，拼尽全力拖拽。船身发出令人牙酸的“嘎吱”声，却只在泥浆中微微晃动，寸步难行。船老大站在船头，望着前方蜿蜒如死蛇般淤塞的河道，布满皱纹的脸上愁云惨淡，狠狠啐了一口：“他娘的！今年这渠，算是废了！”
河道两岸，龟裂的田地里，稀疏的禾苗蔫头耷脑，叶片卷曲焦黄。几个老农跪在干涸开裂的渠床边，徒劳地用破瓦罐舀着渠底仅存的一点浑浊泥汤，浇向枯槁的禾苗。浑浊的水滴落在滚烫的泥土上，瞬间消失无踪，只留下一个深色的印记，随即又被烈日烤干。
“老天爷啊…再不下雨，这点苗子…全得交代了…”一个须发皆白的老农捶打着干硬的地面，嘶哑的声音里带着哭腔。
郡守府内，气氛凝重得如同铅块。刘基面沉似水，听着郡丞的禀报，指节一下下敲击着案几上摊开的舆图，那沉闷的声响如同战鼓，敲在在场每一个官员的心上。
“……通济渠陈留段淤塞最为严重，近二十里河床抬高近丈，漕运断绝已逾半月。颖川、汝南等地新麦堆积于岸，无法转运。更兼今夏酷热少雨，颖水支流水位骤降，沿岸数县农田灌溉断绝，若再无转机，秋收…恐十不存一！”郡丞的声音带着绝望的颤抖。
“征发民夫！即刻疏浚！”一名武将按捺不住，抱拳请命。
“谈何容易！”主管工曹的老吏连连摇头，一脸苦涩，“大人明鉴！通济渠淤塞非一日之寒，历年疏浚，皆赖人海战术。数千民夫，以竹筐、木桶、铁锹，肩挑手抬，挖泥清淤。然此段淤泥沉积多年，厚且粘稠，更有暗流泉眼不断渗水，边挖边塌，事倍功半！如今正值酷暑，烈日之下，民夫极易中暑倒毙！去年疏浚三十里，耗时两月，累病累死者不下百人！杯水车薪啊！”
堂内一片死寂。人力的极限与自然的残酷，沉甸甸地压在每个人心头。那淤塞的河道，如同勒在陈留乃至整个中原粮道咽喉上的绞索，越收越紧。
就在这时，一个清瘦的身影匆匆步入大堂，正是马钧。他脸上带着长途跋涉的风尘，眼中却燃烧着一种近乎亢奋的光芒，手中紧紧攥着一卷图纸。
“主公！诸位大人！”马钧的声音因激动而微微发颤，他径直走到刘基案前，将那卷图纸哗啦一声展开。图上画着一个结构复杂、前所未见的机械——巨大的立式锅炉，粗壮的活塞连杆，复杂的阀门，以及一个巨大的、带有叶片的圆轮。
“此乃何物？”刘基的目光瞬间被吸引，沉声问道。
“此乃‘蒸汽抽水机’！”马钧的手指重重地点在图纸中央那个巨大的圆轮上，“下官观通济渠之困，淤泥深厚，人力难为，皆因渗水不绝，边挖边塌！若能先将淤塞段积水强力排空，令河床彻底暴露干燥，则清淤之事，事半功倍！”
他语速极快，思路却异常清晰：“下官受峡谷试弩时蒸汽鼓风炉启发，苦思多日！此机原理，便是以煤石烈火，烧沸锅炉之水，生发巨量蒸汽！蒸汽冲压此活塞！”他的手指顺着连杆移动，“活塞往复，带动此曲轴飞轮转动！飞轮之力，再驱动此抽水轮盘高速旋转！轮盘之上，装有特制之链斗或隔膜泵！”
马钧的手指在图纸上那巨大的轮盘结构上用力划过，眼中精光四射：“此轮若置于渠边，以巨管深入淤塞积水最深处。轮盘飞转，链斗或隔膜便能以沛然莫御之力，将渠底淤泥浊水，源源不断、昼夜不息地抽吸上来，排入预设之导流沟渠！一日之功，可抵千百民夫肩挑手抬数日！”
他猛地抬头，迎向刘基锐利的目光，声音斩钉截铁：“若得此机，通济渠淤塞之患，月内可通！两岸农田，亦可得救！”
堂内一片哗然！武将们瞪大了眼，想象着那机械巨兽吞吐泥水的恐怖景象。工曹老吏更是激动得胡须乱颤：“马…马督造！此言当真？此物…真能造出？真能力拔山河？”
刘基霍然起身，案几被带得一声闷响。他绕过桌案，走到马钧面前，目光如电，扫过那充满奇思妙想的图纸，最终定格在马钧因激动而泛红的脸上。通济渠的绝境，两岸农田的焦渴，堆积如山的粮草，还有那淤塞河道勒紧的咽喉…所有的压力，仿佛在这一刻找到了一个狂暴的宣泄口。
“德衡！”刘基的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，如同重锤砸落，“倾尽匠作营之力，不惜一切代价，将此‘蒸汽抽水机’造出来！通济渠之淤塞，两岸万民之生机，孤…尽托付于你手！”
“诺！”马钧深深一躬，清瘦的身躯里仿佛蕴藏着无穷的力量。他抓起图纸，转身大步流星冲出郡守府，奔向那铁火交织的匠作营。一场与淤泥、与时间、与自然困境的搏杀，在蒸汽与钢铁的轰鸣中，拉开了序幕。
