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细雨刚停，陈峰蹲在衙署后院，用指尖碾碎块干硬的土坷垃。许诺捧着个紫皮陶罐进来，罐口封着蜂蜡，铜甲上还沾着码头的鱼腥气：“大人，大周商人的‘胡蒜’到了，说是西域进贡的良种，一瓣能发三芽。”
陶罐裂开的刹那，股辛辣气冲得陈峰打了个喷嚏。秦霜提着竹筛走来，筛底铺着新晒的艾草：“这蒜得挑瓣大、无损伤的，”她拈起瓣蒜，紫皮在阳光下泛着金属光泽，“我娘家种过‘江南蒜’，得用井水浸三日夜才出芽。”
陈峰想起去年冬日，伤兵营里疫病横行，老医官说大蒜能防疫，可开平镇的土蒜辣度不足。他摩挲着蒜皮上的纹路，竟与梦云妆奁里的犀角梳花纹相似，忽然觉得这紫皮蒜，或许能长成守护百姓的良药。
陈峰选中镇东头的沙土地种蒜。王老实扶着木犁，犁头翻开的土块里滚出颗锈铜钱：“大人，这地十年前种过粟米，得先撒石灰杀虫卵。”秦霜蹲在田埂上，用指甲刮着土块：“沙土地渗水快，得挖排水沟，不然蒜根要烂。”
耕耙入土时，铁齿勾出半截陶片，上面刻着孟国文字。陈峰接过陶片，见纹路里嵌着蒜皮——细作早想借种蒜之机埋密信。他将陶片碾碎，混进基肥里：“基肥要用熟豆饼，掺上咱开平镇的羊粪。”
某夜整地，秦霜的发簪掉进犁沟。陈峰替她寻找时，摸到土下的硬物——是个装着“醉心花”种子的小布袋。他捏碎布袋，让羊粪的膻味盖住毒种的香气，忽然想起梦云说过，江南人种蒜会在地里埋桃木符，驱邪又防虫。
陈峰让人打了十口陶缸浸蒜。秦霜往缸里倒井水，水面浮起的蒜瓣像紫皮小船：“得每天换水，”她用竹筷拨弄蒜瓣，指尖沾了层黏液，“浸到皮发软，芽眼鼓起来才算好。”
三日后催芽，陈峰在竹匾里铺了层湿麻布。秦霜将蒜瓣芽眼朝上摆好，布上立刻渗出淡紫色汁液：“这汁能防虫，”她用帕子擦手，帕角却被汁液染紫，“我娘说，催芽时要避光，不然芽会发苦。”
王老实抱着草席来盖匾，席角沾着草籽：“大人，俺看这蒜芽长得像孟国的‘毒箭草’，就是叶子没那么尖。”陈峰点头，看芽尖的露珠滚进麻布缝，忽然想起雪青马掌底的磁石——如今这蒜汁，怕是比磁石更能吸附细作的阴谋。
播种那日，陈峰亲自下田。他按三寸间距刨坑，每个坑底都撒了把草木灰：“灰能吸湿，还能让蒜根长得壮。”秦霜跟在后面放蒜，指尖触到坑底的硬土——她悄悄埋了枚铜钩，钩尖涂着能让密信褪色的药汁。
某行蒜刚播完，秦霜突然直起腰：“这行间距不对！”她用竹尺量着，发现有个坑距比别处宽了半寸。陈峰扒开松土，见坑底埋着个蜡丸，正是孟国细作用来传递密信的“土雷”——幸好铜钩勾住了蜡丸的引线。
黄昏收工，陈峰裤腿上沾着紫泥。他想起梦云绣的《农耕图》，画里的农人也穿着带泥的裤腿，只是那时他不懂，这泥土里除了种子，还藏着多少你死我活的较量。
蒜苗破土那晚，陈峰提着灯笼巡视。见嫩芽被地老虎啃了尖，他立刻让王老实熬了辣椒水：“辣椒水要趁热喷，虫子沾了就死。”秦霜则带着女眷们捉虫，指甲缝里全是绿黑色的汁液：“我用艾草编了绳，挂在田埂上，虫闻见味就躲。”
某夜暴雨，新长出的蒜苗倒伏过半。陈峰冒雨下田，用柳枝给蒜苗撑架，柳枝划破了手，血珠滴在紫蒜叶上，竟凝而不散——像极了去年青崖城战场上，溅在军旗上的血。
蒜薹初抽时，陈峰发现有几株蒜苗长得格外壮。他拨开叶子，见蒜薹上缠着根细麻线，线尾系着个小竹筒——孟国细作想借蒜薹的长势传递军情。他剪断麻线，竹筒掉进蒜丛，被正在生长的蒜薹牢牢夹住。
秦霜提着篮子来采蒜薹，见他手里的竹筒，便往篮底铺了层蒜叶：“蒜叶能保鲜，”她将竹筒埋进蒜叶，“我在叶面上涂了药，细作要是翻篮子，手指会发黑。”
王老实挑着蒜薹去镇里卖，扁担上挂着个铜铃——与老刀腰间的铃同款，只是铃舌被换成了蒜薹梗。当他路过绸缎庄时，铜铃发出异样的“咔嗒”声，果然引出了藏在布堆里的细作。
夏至收蒜，陈峰的蒜地亩产竟达三百斤。秦霜蹲在蒜堆里分拣，指尖被紫皮磨得发亮：“得选无损伤、瓣整齐的做种蒜，”她举起瓣蒜，见截面渗出的黏液很快凝固，“这黏液能防虫，比药粉还灵。”
陈峰让人挖了三丈深的地窖藏蒜。窖壁砌着双层砖，中间填了生石灰：“生石灰能吸潮，”他用锤子敲了敲砖缝，“砖缝用蒜汁和糯米浆来填，百年不裂。”
某夜封窖，许诺从窖顶的气孔里钩出个布袋，里面装着孟国的“燃灯粉”——细作想趁封窖时放火。陈峰将粉末倒进蒜堆，见粉末遇蒜汁立刻变成紫色，倒像是给这丰收的蒜香，添了道防伪的印记。
