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宫女引霍思言入内便退下，门扇缓缓合上。
太后头也不回，语声微凉：“霍思言，你很聪明，聪明得……本宫都有些头疼了。”
霍思言微屈身：“臣女愚钝。”
太后忽然回头，淡淡一笑：“既然愚钝，为何宴上之事，步步踩准？”
“沈芝给你递了一招，你立刻反推一局，把她困在卷宗之中。”
“她若开口是错，不开口也是错。”
“本宫养她多年，你这一局……倒是杀得干净。”
霍思言垂眸，答得平静：“臣女不敢有意算计，但若不应对，便是认输。”
“卷宗之事终究难以善终，不如早早摊开，省得背后再埋一刀。”
太后缓步上前，目光落在她脸上，似笑非笑：“你这一刀，不止割了沈芝一臂，也割了东厂半个台面。”
“可你可知，这半个台面，是谁给她立起来的？”
霍思言淡声回道：“太后您。”
太后终于笑了。
“你既知，还敢动手？”
霍思言直视她，声音不疾不徐：“臣女之刀，所割者非东厂，而是东厂之外的……权。”
“若太后真要用沈芝，那便该明明白白告诉我。”
“可若是要她拿着东厂，掺和宗人府与兵部之间的旧账……”
“那臣女不得不提早出手。”
太后眼神微敛，片刻后转身缓缓落座。
“你是怕，她手中有你之柄？”
霍思言一字一顿：“是怕她，终有一日……不止杀我一人。”
沈芝终于开口，声音平静：“太后，霍姑娘所言固然有理，但东厂不可无人。”
“若她不肯助我维稳，臣女愿辞东厂之职，专守内侍档案。”
“以免诸事混杂，引朝中非议。”
太后未答，只缓缓起身。
“你二人皆是本宫亲养之人，一个掌势，一个理纪。”
“若不能同舟，便无以为朝中楫。”
她转向沈芝，淡声道：“你若是退，朝中之乱谁来收？”
沈芝默然。
太后又看向霍思言说道：“你不让，本宫便真无路可走了？”
霍思言没有立刻作答。
片刻后，她低声开口：“臣女可以不查，但东厂，须立誓不涉政权。”
“沈芝若仍为掌印，便管得了厂中人，若她手伸出厂外，臣女……不会再让。”
屋内一片寂静。
良久，太后轻叹一声挥了挥手。
“你们退下吧，明日再议。”
霍思言行礼退出。
沈芝随她一同离开，两人并肩走出密阁，风拂过宫墙，卷起檐角珠帘微响。
霍思言忽然停下脚步，转头看她。
“你若不算计我，我也不会动你。”
沈芝看着她，轻声一句：“你信我？”
霍思言转身而去，衣袍轻扬，只留一句回音：“我只信……你还不敢死。”
