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铁塔般的汉子屈膝跪倒，豆大的泪珠砸在地上。
“中毒。”沈知意掰开他颤抖的手指。
刘大牛用沾满尘土的袖口胡乱抹脸：“三娘…哥哥们对不住你！是大哥没用！”他抽噎着望向二人：“二位可曾抓住凶手、将那歹人就地正法？！”
沈知意失落地摇头：“您方便与我们透露家中情况？可有仇家？您可知刘三娘有得罪过什么人？”
“她能得罪谁？！”刘大牛一拳捶裂榆木板，“家里兄妹三人，我们的爹…你也看到了，只剩我和二弟疼她…二弟在翰林院当差，鲜少回镇上探亲，三娘拼了命说媒挣钱，就为给这老屋换梁，给自己攒嫁妆钱。”
沈知意将手帕递给刘大牛，回头看向李承渊，只见其转身背对过来。
刘大牛攥着帕子继续抽噎道：“三娘此次去青洲考官媒，就是想离二弟近一些，还能相互照应。不曾想这一走竟是永别…”
“张宝申！”刘大牛突然暴起，“三娘私收了他二十两银子，却未能说成姻缘…定是那穷书生怀恨在心！”他抄起砍刀就要往外冲，却被李承渊拦下：“站住！”
“刘大哥且仔细说说？”沈知意安抚道。
“西街果农的姑娘于茜，跟张家小子好得蜜里调油。”刘大牛喘着粗气，“偏生陈家商贾出五十两银票，要三娘把于茜说给他家浪荡儿子陈枭…那小子向我妹子许诺若这门婚事顺利进行，便再给她百两余款。”
檐角铜铃叮咚作响，窗外忽然掠过道黑影。
沈知意与李承渊对视一眼，她扶正歪斜的酒旗，瞥见旗杆裂缝里卡着一只胭脂盒，盒底印着青洲城最贵的脂粉铺标记。
这脂粉盒还是新的。沈知意踮脚从缝隙勾出，指腹蹭过盒面未拆的红封，顺势揣进袖袋。
二人叩开张家的破旧木门时，老妇人正佝偻着补渔网。
张宝申家的茅草屋顶漏着天光，雨水在泥地上汇成细流。沈知意避开滴水的瓦瓮坐下，木凳“吱呀吱呀”地发出声响。
“官爷喝茶。”张母捧着豁口的粗陶碗，浑浊茶汤里飘着两片霉绿叶子。
听到二人诉说刘三娘中毒身亡，她手中梭子“啪嗒”掉进火塘：“申儿天未亮就上山砍柴，我们穷苦人家租不起马车，去城里要走上七天七夜，申儿怎会跑去城里杀人？…”
话音未落，柴门“吱呀”撞在土墙上。张宝申背着半人高的柴捆踉跄进屋，旧青衫上沾满泥土，怀里却护着本《孟子集注》纤尘不染，“今日雨大，在山神庙躲雨时读了会儿书，下山摔了跤。”他憨厚地挠着头。
