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袁绍派人去拉拢张绣，还写信给贾诩，想跟他们搞好关系。张绣本来打算答应袁绍，没想到贾诩当着张绣和袁绍使者的面，直接说：“你回去告诉袁绍，他们兄弟之间都不能相容，还能容得下天下的杰出人才吗！”张绣一听，又惊又怕，说：“怎么说得这么狠啊！”私下里赶紧问贾诩：“要是这样，咱们该归附谁呢？”贾诩说：“不如跟着曹操。”张绣一脸疑惑：“袁绍势力强，曹操势力弱，而且咱们之前还跟曹操有仇，怎么能归附他呢？”贾诩解释说：“这就是咱们应该归附曹操的原因啊。第一，曹操奉天子的命令来号令天下，这是咱们该跟他的理由之一；第二，袁绍势力强大，咱们带着这点人去归附他，他肯定不会重视咱们，曹操那边人少势弱，得到咱们肯定特别高兴，这是理由之二；第三，有称霸天下志向的人，肯定会放下私人恩怨，向天下人展示自己的德行，曹操就是这样的人，这是理由之三。将军您就别犹豫啦！”
冬天，十一月，张绣带着人马投降了曹操。曹操拉着张绣的手，跟他一起欢欢喜喜地吃饭，还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，封张绣为扬武将军；上表推荐贾诩担任执金吾，封都亭侯。
关中的各位将领看到袁绍和曹操正在争斗，都保持中立，观望局势。凉州牧韦端派从事、天水人杨阜去许县。杨阜回来后，关右的将领们就问他：“袁绍和曹操，谁会赢谁会输啊？”杨阜说：“袁绍这人，对人宽容但做事不果断，喜欢谋划但很少能下定决心；不果断就没有威严，少决断就会错过时机，现在他虽然势力强大，但终究成不了大业。曹操有雄才大略，做决策毫不犹豫，法令统一，军队精锐，还能重用那些不按常规出牌的人，让手下各尽所能，他肯定能成就大事。”
曹操派治书待御史、河东人卫觊去镇守安抚关中。当时，很多在外的百姓都想回老家，关中的将领们大多把这些返乡百姓招揽为自己的部曲。卫觊写信给荀彧说：“关中是肥沃富饶的地方，前些年遭遇战乱，有十多万户百姓逃到了荆州。现在听说老家安定了，都盼着回去。可回去的人没有谋生的手段，将领们又竞相招揽他们当自己的部曲，郡县又穷又弱，争不过这些将领，这样一来，将领的势力越来越强，一旦发生变故，肯定会后患无穷。盐，可是国家的重要资源，战乱以来没人管，现在应该像以前一样，派使者监督售卖，用卖盐的钱去买耕牛农具，如果有返乡的百姓，就把这些东西供给他们，让他们辛勤耕种，积攒粮食，使关中富裕起来。这样，远方的百姓听说了，肯定会日夜兼程地赶回来。再让司隶校尉留在关中主持事务，这样将领的势力就会一天天削弱，官府和百姓的力量就会一天天壮大，这可是增强根本、削弱敌人的好办法。”荀彧把卫觊的建议告诉曹操，曹操采纳了。于是，曹操开始派谒者仆射担任监盐官，让司隶校尉把治所设在弘农。从此，关中地区服从曹操的管理。
袁绍派人向刘表求助，刘表嘴上答应了，但最后并没有派兵去，对曹操也没有进行援助。从事中郎、南阳人韩嵩和别驾、零陵人刘先劝刘表说：“现在袁绍和曹操两大势力对峙，天下局势的关键就在将军您这儿。要是您想有所作为，就趁着他们两败俱伤的时候出手；如果不想这样，那就一定要选个该归附的人。您怎么能坐拥十万大军，却坐看他们成败呢？人家来求援，您不帮忙，看到贤能的人，又不归附。这样两边都会怨恨您，恐怕您想中立都不行了。曹操善于用兵，很多贤能的人都去归附他，照这形势，他肯定能打败袁绍，然后就会把兵力转向江汉地区，恐怕将军您抵挡不住。现在最好的办法，就是把荆州归附曹操，曹操肯定会感激您的恩德。您就能长久地享受福禄，还能传给后代，这可是万无一失的策略啊。”蒯越也劝刘表这么做。
刘表犹豫不决，就派韩嵩去许县，说：“如今天下局势还不明朗，曹操却挟持天子，在许县建都，你帮我去看看他那边的情况。”韩嵩说：“最厉害的人能审时度势，改变节操，其次就是坚守节操。我韩嵩是个坚守节操的人。君臣名分确定后，我会拼死坚守。现在我既然已经在您这儿任职，就听您的命令，哪怕赴汤蹈火，我也不会推辞。依我看，曹操肯定能在天下成就一番大事业。如果将军您能对上顺应天子，对下归附曹操，那派我去没问题；要是您还在犹豫，我到了京城，天子要是给我个官职，我推辞不掉，那我就成了天子的臣子，只是您以前的下属了。在哪个君主手下，就为哪个君主效力，到时候我就得听从天子的命令，从道义上讲，就不能再为将军您效死了。希望您再仔细考虑考虑，别辜负我！”刘表觉得韩嵩是害怕出使，就强迫他去。
韩嵩到了许县，朝廷下诏任命他为侍中、零陵太守。等他回来后，大力称赞朝廷和曹操的德行，还劝刘表送儿子去朝廷侍奉天子。刘表一听，火冒三丈，觉得韩嵩背叛了自己，于是召集所有下属，布置好军队，手持符节，要杀韩嵩，还数落他：“韩嵩你竟敢怀有二心！”大家都吓坏了，想让韩嵩赶紧谢罪，韩嵩却面不改色，慢慢地对刘表说：“是将军您辜负了我，我没有辜负将军您！”接着把之前说过的话又说了一遍。刘表的妻子蔡氏劝说道：“韩嵩在荆州是有名望的人，而且他说的都是实话，杀他也没理由啊。”刘表还是很生气，把跟韩嵩一起去的人严刑拷打致死，发现韩嵩确实没有背叛自己的意思，这才没杀韩嵩，而是把他囚禁了起来。
