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“听说刚上任的时候，他把亲眷都接到了扬州。但后来以老家父母年事已高，需有人照料为由，把夫人孩子都送走了，只留了个姨娘在身边。”
“确定吗？”
“确定，消息是小的亲自带人去打听的，千真万确。”秦断肯定地说道：“起初老爷按例查验近五年的漕运文书时，一切如常。老爷偶然发现，有一批从杭州出发，途经苏州的盐运船只，淮安府报给扬州的数量，和扬州报给苏州的对不上。"
林淡神色严峻：“按照律例，转运官盐的船只，每经过一个新的辖地，都要由当地的漕运衙门快马回报上一辖地衙门，船只数量等详情，确保其安全。”林淡指尖轻叩桌面，问道："差了多少？"
“差的并不多。”秦断道，“所以老爷也只是依例询问了淮安府漕运衙门，对方回复说有船不小心在渠水沟段触礁了，所以数量有所折损。”
“渠水？”林淡微微眯起眼睛，在脑海中快速搜索着地理信息，“可是南起扬州，北至山阳入泗水那段？”
“回少爷，正是！”秦断心中暗暗佩服，自家少爷不愧是高中状元的人，连如此偏僻的地方都了如指掌。
秦断清了清嗓子，继续道，“因这一段河道十分险峻，船只有所折损，起初老爷也没放在心上。但查阅了近两年的文书发现，这种'损耗'已经持续了至少六年，累计差额..."秦断喉结滚动，"每年两百万两不止。"
花厅内炭火"噼啪"炸响，林淡却感到一股寒意从脊背窜上来。扬州地处运河枢纽，漕运总督衙门就设在淮安，若真有人敢在皇帝眼皮底下动漕粮官盐，背后牵扯的势力...
"父亲可查出了什么端倪？"
"老爷发现所有报损都集中在渠水段。"秦断从怀中掏出一卷泛黄的河道图铺在案上，"就是这段三十里的险滩。按例，每有盐船过此，需由纤户拉纤，淮安府每年都会申请特别护槽银两。"
林淡目光落在图纸上蜿蜒的墨线上。邗沟渠连接长江与淮河，水流湍急，暗礁丛生，确是事故多发之地。但若说年年都在同一段损失大量官盐...
"护槽银两可有异常？"
“有。”秦断回忆道："三月前，老爷察觉有异，命我和老三前去调查。我兄弟二人化妆成去铜山县投亲的灾民，从扬州沿着河路一路向北，先是遇见了大批逃难的纤户。”
“纤户们祖辈生活在运河两岸，替漕运衙门出工，负责修整漕渠的破损之处、疏通河道，逆水行舟之时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅滩，是靠朝廷的护槽饷为生的，为何会逃难？”林淡不解地问。
"这正是蹊跷之处！"秦断说道：“朝廷每年都会拨护槽银，可纤户们说，护槽饷衙门的人十抽其四，说是叫出工税。纤户们维持不了生计，不得不逃生去。”
林淡眉头紧锁，十抽四？！就是大贪官和珅来了都不敢这么干吧！
