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腊月里的天，铅云低垂，寒风卷着细碎的雪粒子，抽打着荣国府朱红的廊柱。荣禧堂内却暖如暮春，地龙烧得旺，四角巨大的青铜熏笼里炭火暗红，散发出沉水香混合着果木的暖甜气息。几案上珍馐罗列，金樽玉盏，映照着满室珠光宝气。今日是史老太君兴致好，借着腊月里节庆的由头，叫齐了府里主子们小聚，连东府的尤氏、秦可卿婆媳也被请了过来。
贾母端坐正中的紫檀雕花大榻上，笑容满面，接受着儿孙们的敬酒和奉承。王夫人、邢夫人分坐左右下首，薛姨妈带着宝钗稍远些。三春姐妹、黛玉、湘云等围坐在稍矮的圆桌旁。宝玉自然是腻在贾母身边，正拿着一个掐丝珐琅的小酒壶给老太太斟酒。贾赦、贾珍、贾琏等爷们坐在另一侧，推杯换盏，气氛倒也热闹。
林黛玉坐在探春和迎春之间，穿着那件浅碧色缕金百蝶袄，外罩月白狐肷褶子，清雅依旧。她小口啜着温热的杏仁茶，目光安静地掠过满堂喧闹。案上菜肴虽丰盛，却引不起她多少食欲。她更在意的是斜对面角落里，那个正和贾琏低声说笑、时不时朝她这边瞥来一眼的身影——贾瑛。
他今日也穿了件簇新的宝蓝色箭袖锦袍，束着玄色腰带，身姿挺拔。只是那坐姿依旧随意，一条长腿屈着踩在身下的锦墩边缘，背脊微弓，一手支着下巴，一手把玩着一个空了的白玉酒杯，脸上挂着那副招牌式的混不吝笑容，与周围衣冠楚楚、正襟危坐的爷们们格格不入。他似乎察觉到黛玉的目光，抬眼望来，隔着喧闹的人群，对她飞快地眨了眨眼，嘴角勾起一抹促狭的笑意。
黛玉心头一跳，忙垂下眼帘，端起茶盏掩饰，耳根却微微发热。自从生辰那日他送来蛋糕、八音盒和那首震撼灵魂的诗，两人虽碍于禁令不能常见，但那份心照不宣的默契和暖意，却如同炭火般在她心底静静燃烧着，让她在这深宅的寒冬里，感到一丝难得的安稳。
酒过三巡，气氛正酣。贾珍正拉着贾琏划拳，声震屋瓦。宝玉腻在贾母身边说着讨巧的话。女眷们则各自低声交谈。王夫人捻着手里的迦南香佛珠，目光状似无意地扫过角落里谈笑风生的贾瑛，又掠过黛玉沉静的侧脸，眼底深处那丝冰冷的怨毒如同毒蛇般悄然游动。她清了清嗓子，脸上瞬间堆起那副悲天悯人的温和笑容，声音不高不低，却清晰地盖过了些许喧哗，传遍整个荣禧堂：
“老太太，今儿天儿可真冷。亏得这地龙烧得旺，屋里才暖和。只是……”她话锋一转，带着恰到好处的忧虑，目光扫过众人，“这年根底下，府里用度大，各处开销都紧巴巴的。尤其是这炭火一项，今年木炭价涨得厉害，库里存的那点上好的银霜炭，怕是……怕是不够支撑到开春了。”
她顿了顿，目光若有似无地瞟向贾瑛的方向，脸上笑容不变，语气却带上了一丝不易察觉的敲打和挤兑：
“咱们自己人倒也罢了，挤一挤，省一省，总能对付过去。可如今府里亲戚多，客居的也多，人丁越发兴旺，这每日的炭火嚼用……唉，赖总管昨儿还跟我诉苦，说是各处都来讨要，他这差事，当得是战战兢兢，恨不得一个铜板掰成两半花呢。”
“亲戚”、“客居”、“人丁兴旺”、“炭火嚼用”……这几个词连在一起，再配上她那看似无奈实则意有所指的目光，堂内原本热闹的气氛瞬间凝滞了几分。众人的目光，不由自主地都随着王夫人的话锋，投向了角落里的贾瑛，以及……他身边不远处的林黛玉。
谁不知道，这“亲戚”、“客居”，指的不就是这位刚回府不久、搅风搅雨的瑛三爷，还有那位寄居多年的林家表姑娘？王夫人这话，看似诉苦，实则是在不动声色地提醒贾瑛和林黛玉：你们是外人，是寄居者，是额外增加了府里负担的“客”！尤其是在这炭火紧张的时节，更该识相些，收敛些！
贾赦闻言，立刻放下酒杯，皱眉附和道：“弟妹说的是！这炭火确是大事！今年冬天格外冷，耗费也大。赖大，你可得仔细着点，别让那些不开眼的下人，拿着好炭不当回事，到处糟蹋！”这话更是火上浇油，直接将矛头引向了“下人”和“糟蹋”，暗示有人浪费。
贾母脸上的笑容淡了些，没说话，只端起茶盏抿了一口。邢夫人、薛姨妈等皆垂目不语。三春姐妹面面相觑，有些不安。宝钗垂眸，指尖轻轻拨弄着腕上的珠串，神色恬静，仿佛事不关己。宝玉则有些茫然地看看王夫人，又看看贾瑛，似乎没太明白其中的机锋。
黛玉的脸色瞬间白了一分，握着茶盏的手指微微收紧。她如何听不出王夫人话里的机锋？这分明是在借炭火之事，当众敲打她和三哥哥，提醒他们的“身份”和“本分”！一股冰冷的屈辱感从心底升起，让她指尖冰凉。
就在这压抑的沉默中，一个混不吝的笑声突兀地响了起来：
“噗——！哈哈哈哈！”
