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荣禧堂内，贾母正歪在榻上与王夫人、薛姨妈闲话，王熙凤在一旁凑趣。三春、宝钗、黛玉等姐妹也坐在下首。忽见贾瑛亲自引着一个穿着粗布衣裳、明显是乡下农妇的老妇人，还带着个怯生生的小男孩进来，满堂皆惊！
贾母眉头微不可察地蹙了蹙。王夫人眼中更是闪过一丝鄙夷。薛宝钗面上不动声色，心中却疑惑不解。三春和林黛玉则好奇地看着。
“瑛哥儿，这是…”贾母开口询问。
贾瑛并未立刻回答，而是先请刘姥姥在靠门的一张绣墩上坐下，又招手唤过一个伶俐的小丫鬟：“带这小弟弟去旁边耳房，拿些软和的点心和果子给他吃，好生照看着。”
小丫鬟连忙应声，小心翼翼地牵过那孩子去了。刘姥姥看着孙子被妥善安置，心中稍安，却依旧局促不安地搓着衣角，不敢坐实。
贾瑛这才对贾母等人道：“这位是城外乡下的刘姥姥，来找周瑞家的有些事。方才在门口，被几个不长眼的下人冲撞了。” 他简单解释一句，便不再理会众人或好奇或不解的目光，转身走到刘姥姥面前，自己也随意地拖了张椅子坐下，位置竟比刘姥姥还略低些。他脸上带着温和的笑意，语气如同拉家常：
“老人家，您是从京郊来的？家里几口人啊？今年地里的收成怎么样？交了租子，剩下的粮食可够吃到明年开春？有没有余粮换点油盐？”
他问的都是最实在的农家事，没有半点伯爷的架子。刘姥姥见他态度真诚，心中的紧张也消了大半，渐渐打开了话匣子：
“回伯爷的话，老婆子家就住在京西二十里地的王家屯。家里四口人，儿子儿媳，还有个孙子，就是板儿。唉，今年老天爷不开眼，开春旱，入夏又连着下了几场雹子，庄稼毁了不少…收成…收成比往年差远了！交了东家的租子，剩下的粮食…紧巴点，掺些野菜，勉强能糊弄到开春…余粮是一点也没有了，油盐都指着母鸡下蛋换几个铜板…” 她说着，布满皱纹的脸上满是愁苦。
贾瑛眉头微蹙，继续问道：“当地的官府…可有派人下来查看灾情？有没有说减免些赋税？”
刘姥姥摇摇头：“没…没见着官差下来。租子是铁打的，一文钱也不能少。村里老张家，实在交不上，地都被东家收了去…可怜呐！”
“那…乡里的地主多不多？地租收几成？可还讲些道理？有没有欺压佃户的事？” 贾瑛追问，目光锐利起来。
刘姥姥叹了口气：“地主老爷…哪有不厉害的？咱们屯的地，七成都在村东头王老爷手里。租子…往年是五五分成，今年收成差，王老爷说收成减了，但租子不能减，还是按往年的数交…这不是要人命嘛！交不上，轻则打骂，重则收地赶人…唉，胳膊拧不过大腿，谁敢说什么？”
