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鹰喙崖上的冰冷触感和时空封印深处传来的、充满恶意的悸动，如同跗骨之蛆，缠绕着凯尔归途的每一步。森林的绿意和远处村落升起的炊烟，此刻在他眼中都蒙上了一层脆弱的薄纱。塞琳娜信中的警告、“星尘之锚”的瓶颈、下弦月的时限……这些沉甸甸的思绪挤压着他的胸腔，让呼吸都带着一种凝滞感。他需要将精力集中在即将到来的近距离封印监测上，需要绝对的专注，而非被后方可能的隐患所扰。
他选择了一条更僻静的林间小径返回森林小屋，刻意避开村落的方向。然而，一阵清晰、嘹亮却带着几分生涩稚气的口号声，混合着武器撞击木桩的“砰砰”闷响，顽强地穿透了密林，钻入他的耳中。
声音来自村落边缘，那片被清理出来用作临时训练场的林间空地。凯尔脚步微顿，如同融入树影的幽灵，悄无声息地滑向空地边缘，藏身在一棵古老橡树虬结的根系之后，目光穿透枝叶的缝隙。
场地上，十几个年轻的身影正在挥汗如雨。有人类少年，有半大的矮人小伙，甚至还有两个动作略显笨拙但眼神专注的年轻精灵。他们穿着简陋的皮甲或布衣，手持粗糙的木剑或练习用弓，在一名身材敦实、嗓门洪亮的人类老兵指导下，练习着基础的劈砍和突刺动作。
“注意力！注意力！你们的敌人不会等你们摆好架势！”老兵粗声吼着，用木棍敲打着一个走神少年颤抖的手臂，“半精灵！说你呢！艾拉！弓步要稳！腰背发力！想象你前面站着一头龇牙的食尸鬼，不是你家花园里的稻草人！”
被点名的少女——艾拉——身形敏捷地向后跃开一步，迅速调整了重心。汗水沾湿了她额前几缕浅棕色的碎发，贴在光洁的额头上。她看起来不过十五六岁，身形高挑，有着精灵的纤细骨架和人类的坚韧轮廓，一双明亮的翠绿色眼眸里没有丝毫被训斥的委屈，只有全神贯注的认真和一股不服输的韧劲。
“是，教官！”她的声音清亮，带着少年人特有的蓬勃朝气。她重新摆好弓步，木剑前指，眼神瞬间变得锐利，仿佛真有一头无形的怪物在眼前咆哮。凯尔的目光在她身上停留了片刻。那份纯粹的专注，那种初生牛犊不怕虎的锐气，还有那混杂着两个种族特征却异常和谐的面容……一丝极其遥远、几乎被他遗忘的感觉，如同沉入深潭的石子，在他沉寂的心湖中荡开了一圈微弱的涟漪。
就在这时，变故陡生！
训练场边缘茂密的灌木丛毫无征兆地剧烈晃动起来，伴随着一阵令人作呕的腐臭气息和嘶哑低沉的咆哮！三团裹挟着暗影和死亡气息的身影猛地扑出，目标直指训练场中央那群毫无防备的新兵！
是食尸鬼！而且不是普通的亡灵！它们腐烂的肌肉上覆盖着一层不祥的、如同活物般蠕动的暗影粘液，空洞的眼窝里燃烧着两点幽绿的、充满狂乱与恶意的磷火！它们移动的速度远超寻常亡灵，利爪撕裂空气，带起腥风！
“敌袭！”老兵反应极快，声嘶力竭地大吼，同时拔出腰间的佩剑，“结阵！防御！保护新兵！”
然而，突袭来得太快太猛。新兵们瞬间乱作一团，恐惧的尖叫和慌乱的脚步交织。一个离食尸鬼最近的人类少年吓得僵在原地，眼看那闪烁着寒光、缠绕着暗影的利爪就要将他开膛破肚！
千钧一发之际，一道身影比教官的吼声更快！
是艾拉！
她没有像其他新兵那样本能地后退或呆滞，在那腐臭气息弥漫开的瞬间，她翠绿的眼眸骤然收缩，身体如同绷紧的弓弦。恐惧只在她眼底一闪而过，随即被一种近乎本能的、保护同伴的决绝所取代！
“趴下！”她尖声厉喝，同时脚下猛地发力，整个人如同离弦之箭，不是冲向食尸鬼，而是斜刺里扑向那个吓傻的少年！
“砰！”她狠狠撞在少年身上，两人滚作一团，险之又险地避开了食尸鬼致命的爪击。腐烂的指爪擦着她的肩头掠过，带起几缕布片和一丝火辣辣的疼痛。她顾不上检查伤势，一把推开惊魂未定的少年，反手抓起滚落在地的木剑，挺身挡在了三只狰狞食尸鬼和新兵之间！
“别慌！拿稳武器！它们速度快但转向笨！”艾拉的声音带着一丝喘息，却异常清晰稳定，强行压下自己的恐惧，试图指挥混乱的同伴，“矮人！堵左边！用你们的盾顶住！精灵！瞄准它们关节，干扰动作！其他人，向教官靠拢！”
她的指令或许不够完美，却像黑暗中的一道光，瞬间给了慌乱的新兵们一个主心骨。矮人少年们下意识地吼叫着举起练习用的木盾，挤在一起试图构筑防线；精灵少年手忙脚乱地搭上练习箭，虽然准头欠佳，但射出的木箭确实干扰了食尸鬼的扑击方向。老兵也趁机挥舞着佩剑，逼退了扑向另一侧新兵的食尸鬼。
但三只被暗影强化的食尸鬼异常凶悍，它们无视木盾的撞击和干扰的箭矢，咆哮着再次扑向艾拉和新兵们组成的薄弱防线！老兵被一只食尸鬼死死缠住，分身乏术。
