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死寂。
净化核心区域弥漫着一种令人窒息的、粘稠的死寂。空气仿佛凝固，只有巨大真菌森林深处偶尔传来的、如同垂死巨兽喘息般的低沉嗡鸣。菌毯上，那些被艾琳（熵结晶）爆发时的威压刮起的灰白色菌丝，如同凝固的灰雪，覆盖着战场中央那片狼藉。
藤蔓茧的光芒几乎完全熄灭，只剩下极其微弱的、如同呼吸般明灭的翠绿色光晕，勉强维持着那巨大的、由纯净生命能量构成的茧形结构。茧的表面，那些曾经晶莹剔透的藤蔓此刻显得黯淡而脆弱，布满了细微的裂痕。茧中那个模糊的人形轮廓——瑞亚——也沉寂下去，只有一丝微弱到几乎无法感知的精神波动，如同风中的烛火，顽强地维系着。
净化核心基座上，那个被强行撕裂的空间裂缝，失去了熵结晶力量的支撑，正以一种缓慢而坚定的速度向内收缩、弥合。裂缝边缘扭曲的空间逐渐平复，翻滚的灰黑色浓雾和其中蠕动的阴影轮廓被无形的力量推回“门扉彼端”。最终，随着一声轻微的、如同空间愈合的“嗡”鸣，裂缝彻底消失。只留下钥匙孔周围一圈被高温熔融扭曲的金属痕迹，以及空气中残留的、令人作呕的冰冷“空无”气息，证明着那通向深渊的通道曾短暂洞开。
艾琳的身体蜷缩在藤蔓茧的根部，像一具被遗弃的破败玩偶。她静静地躺在粘稠的菌丝和灰烬之中，一动不动。胸口的伤口不再流血，被一层薄薄的、散发着微弱翠绿光晕的藤蔓细丝覆盖着，如同最原始的包扎。那曾覆盖手腕、脖颈、脸颊的深邃黑金纹路，如同碎裂的黑色陶片，大部分已经剥落、消失，只在皮肤上留下大片大片暗红色的、如同灼烧后的丑陋疤痕。左肩灰影子弹留下的贯穿伤，以及全身因能量冲突和爆炸冲击造成的撕裂伤，都被一层极其淡薄的翠绿能量薄膜覆盖，勉强阻止着伤势恶化。
她的呼吸极其微弱，胸膛的起伏几乎难以察觉。脸上、身上布满干涸的血迹和污秽。唯有那双眼睛紧闭着，长长的睫毛在惨白的脸颊上投下脆弱的阴影。她体内的熵结晶核心陷入了最深沉的“休眠”，如同被冰封的火山，只传递出极其微弱、近乎死寂的冰冷波动。污染率……暂时被压制在了一个危险的临界点之下，但容器本身已濒临崩溃。
“磐石号”堡垒如同搁浅在腐化海岸的钢铁巨鲸，倾斜着庞大的身躯，停在距离藤蔓茧数百米外。堡垒顶部被灰影摧毁的主炮区域一片焦黑狼藉，装甲上布满了蚀铁腐甲虫啃噬的坑洞和毒液腐蚀的痕迹，多处装甲撕裂，冒着缕缕青烟。内部灯光大半熄灭，只有应急灯惨白的光芒在通道中闪烁，映照着忙碌而沉默的身影。空气中弥漫着浓烈的血腥味、臭氧味、以及金属烧焦的味道。
堡垒核心医疗区内，气氛凝重如同铅块。
秦玥依旧静静地躺在静滞维生舱内。生命体征维持在一个极其脆弱的平衡点上。手腕上那片源于熵结晶碎片的黑色纹路，颜色已变得如同凝固的深渊，深邃得令人心悸。更可怕的是，纹路的边缘，正缓慢而坚定地……向暗紫色转变！如同被注入了某种更加污秽的毒素。静滞舱的特殊力场发出低沉的嗡鸣，全力压制着那蠢蠢欲动的碎片，但力场的指示灯闪烁着不稳定的黄光，显然承受着巨大的压力。
秦牧云站在静滞舱巨大的观察窗外，高大的身影在惨白灯光下投下长长的阴影。他那只冰冷的机械义眼，闪烁着恒定的红光，如同最精密的扫描仪，一遍遍扫过女儿手腕上那片不祥的暗紫色纹路，以及维生舱各项岌岌可危的读数。他的脸上没有任何表情，如同钢铁铸就，只有那只负在身后的机械义手，指关节无意识地收紧，发出细微的金属摩擦声。
疤脸拖着一条被临时固定、缠满绷带的腿，一瘸一拐地走到秦牧云身后。他的脸色苍白，嘴唇干裂，眼神中还残留着面对观察者时的惊悸和后怕。
“首领……”疤脸的声音嘶哑，“尖刀小队……三人阵亡，一人重伤昏迷。影刃……确认牺牲。堡垒结构受损严重，引擎组报废40%，能量护盾发生器彻底损毁。外部……那些怪物虽然暂时退去了，但还在周围徘徊……”
他顿了顿，目光透过观察窗，投向远处那片死寂的净化核心区域，落在藤蔓茧和茧根下那个渺小的身影上，眼神复杂：“艾琳……还活着。但状态……非常糟糕。那个藤蔓茧……似乎在保护她？我们……怎么办？”
秦牧云沉默着。机械义眼的数据流如同瀑布般刷新。几秒钟后，他才缓缓开口，声音低沉沙哑，每一个字都带着金属的重量：
“‘归零’协议，第一阶段完成。”
疤脸猛地一震！归零协议？！影刃临死前喊出的那个词！他看向秦牧云，眼中充满了惊疑。
秦牧云没有解释，机械义眼转向静滞舱内的秦玥：“小玥的时间……不多了。熵结晶碎片在她体内的侵蚀正在加速变异。静滞舱……压制不了多久。”
