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晨光微熹，草北屯的土路上还凝着露水。曹大林和刘二愣子抬着用两根白桦树干临时扎成的担架，老崔蜡黄的脸在晨光里泛着死灰。担架是用曹大林的绑腿布和赵春桃的头绳捆扎的，每走一步都发出不堪重负的"吱呀"声。
"慢点，左边有坑。"曹大林赤脚踩过溪边的鹅卵石，脚底板被冰凉的溪水激得发红。他特意脱了解放鞋垫在担架下面——老崔腿上的伤口不能沾水，血水已经把赵春桃那条蓝底白花的头巾浸透了。
刘二愣子喘着粗气，脖子上青筋暴起："这老东西看着干巴，死沉死沉的！"他腰间的鹿皮刀鞘随着步伐拍打着大腿，发出"啪啪"的闷响。那是去年猎到的一头马鹿的皮子硝制的，针脚歪歪扭扭，是张翠花第一次学针线活的"杰作"。
赵春桃走在最后，手里攥着根索拨棍探路。她右脚的千层底布鞋不知什么时候开了线，大拇趾从破洞里露出来，沾满了黑泥。张翠花搀着她胳膊，眼睛红得像兔子——刚才给老崔包扎时，这丫头看见白森森的腿骨，扭头就吐了。
"大林哥，要不要歇会儿？"赵春桃声音发虚。她背上那个柳条筐里装着老崔的褡裢，里面叮当作响的采参工具随着步伐晃动，像是催命的铃铛。
曹大林没答话。他盯着老崔腰间那个磨得发亮的黄铜烟袋锅——锅嘴上缠着红绳，绳结打法很特别，是"五福临门"的样式。上辈子他在一个走私参帮的二当家身上见过同样的绳结。
"直接送吴炮手家。"曹大林突然开口，"卫生所王大夫治不了这伤。"
屯子西头第三户就是吴铁山的院子。老猎人正在院子里熬獾子油，铁锅里腾起的白烟裹着腥香，熏得屋檐下挂的干辣椒微微摇晃。见着担架，老头手里的长柄铁勺"咣当"掉进锅里。
"抬屋里！"吴炮手撩起围裙擦手，露出腰间别着的三棱放血刺。那是他年轻时在朝鲜战场缴获的美军军刺，磨得能照见人影。
土炕上铺着张熊皮，毛色已经发黄。曹大林刚把老崔放稳，就听见身后"咚"的一声——张翠花晕倒了，脑门磕在门框上肿起个包。刘二愣子手忙脚乱地去扶，腰间荷包里掉出几颗山核桃，骨碌碌滚到灶台底下。
"丫头片子添乱！"吴炮手从炕柜里掏出个粗瓷瓶，倒出些褐色粉末按在老崔伤口上，"去个人，把后院的止血藤剁了熬水！"
赵春桃拎着柴刀就往后院跑。曹大林注意到她握刀的姿势很特别——拇指抵着刀背，是赵冬梅惯用的手法。后院那丛止血藤攀着篱笆疯长，藤蔓上还挂着去年秋天的干瘪浆果。
"这老崔不老实。"刘二愣子凑过来咬耳朵，从老崔褡裢里摸出个油纸包，"你看这是啥？"
油纸里裹着几片参须，断面还渗着浆。曹大林拈起一截在指尖搓了搓，黏液拉出细丝——新鲜挖的，不超过两天。参须纹路密集得像蜘蛛网，至少是五品叶往上的老参。
"鬼见愁的石头仓子..."曹大林眯起眼。那地方他上辈子去过，七十度的陡坡上全是风化的碎石，踩错一步就能滚到山涧里去。去年秋天屯里有人在那见过熊瞎子脚印，足有海碗大。
灶间突然传来"哗啦"一声，接着是赵春桃的惊叫。曹大林冲过去时，看见她正对着打翻的药罐发愣，陶片和药汤洒了一地。墙角蜷着只花栗鼠，腮帮子鼓鼓的，显然是被这贪嘴的小东西撞翻的。
"没事，重熬。"曹大林蹲下身捡碎片，手指被烫得发红也不在意。赵春桃突然抓住他手腕，指尖冰凉。
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